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｛イリーガル・レプリカ迎撃指令…ルーナ編｝ ルーナの視点 「それじゃあ全員散開。敵は見つけ次第破壊で頼む。あ、でもちゃんと連絡する事。けっして無茶して闘おうとするんじゃないぞ」 「「「「はい！」」」」 「よし！散開！！」 ダーリンの声と同時にアタシ達、四人の神姫達はアンダーグラウンドの夜に飛び立つ。 満月がとても綺麗ですわ。 たまには一人になるのもいいですわね…あっそうでしたわ、アタシの右手には沙羅曼蛇を持っているから一人じゃないですわね。 一人の時は訓練と調整の毎日でした。 …でもあの時のアタシとは違う。 今のアタシにはダーリンが居てアンジェラスお姉様、クリナーレお姉様、パルカがいるのだから。 だから大丈夫。 気分治しにリアウイングAAU７を使い自由に飛び回る。 アタシが今飛んでる高度は１００メートル、とても風が冷たいですわ。 でもこの前よりは寒くありませんわね。 それにすでに召喚した沙羅曼蛇も上機嫌みたいだし、今日は絶好調です。 そんな時。 ＜………。……＞ 「え、敵を見つけたって？地上から５メートル、数は二人ですか」 ＜……？＞ 「う～ん、ダーリンの話だと連絡しないといけない事になっていますけど…いいです、連絡はしないまま破壊しますわ」 ＜…？＞ 「大丈夫ですわ。私と沙羅曼蛇がいるのですもの」 ＜…！＞ 「言い答えね。それでは…行きますわよ！」 一気に物凄いスピードで急行下しながら低空飛行しているイリーガル・レプリカの二体を補足する。 型はジルダリアとジュビジーですか。 なら比較的に防御が弱いジルダリアを狙います！ 沙羅曼蛇を構えジルダリアに！ ズバッ！ 「ッ！？！？」 一刀両断ですわ！ ジルダリアは頭から身体ごと縦に真っ二つに裂け、断末魔を叫ぶ事も出来ないまま機能停止しました。 少し可哀想と思いますが、これもダーリンの為。 しかたない事です！ 「お姉ちゃん！？お前ー！」 ジュビジーは怒り狂いながら私にグリーンカッターで攻撃してきました。 アタシというとソレを冷静に対処しながら、沙羅曼蛇で防ぎ体勢を立て直します。 ぎざぎざの葉を模した回転のこぎりのグリーンカッターが容赦なく沙羅曼蛇を刻む。 でもそれは無駄な事ですわ。 ＜…笑止＞ 「え！？グリーンカッターが！？！？」 グリーンカッターは沙羅曼蛇を刻むどころか、ボボボボと燃えていく。 それもそのはずですわ、だって、沙羅曼蛇は火炎灼剣なのですよ。 葉っぱを火に近づけたら燃えるに決まってるじゃないですか。 それにいくら葉を模したといえで、所詮植物系統。 炎に勝てる訳ないですわ。 ジュビジーはグリーンカッターを捨て後退しアタシとの間合いを取る。 まぁー妥当な考えだと思いますわね。 「あのジルダリアは貴女のお姉様だったのかしら？」 「そうよ！何でお姉ちゃんを殺したの！！」 「あら？殺したという表現は違いますわよ。破壊、ですわ」 「はか…い…」 このジュビジー、ちょっとオカシイですわね。 『死』という表現と定義をまるで人間と同じように言う。 「ち、違う！私達は破壊という扱いじゃない！！死ぬという扱いだわ！！！」 「違いますわ。アタシ達は武装神姫。人間の娯楽ために作られた精密機械人形」 「違う！あたしもお姉ちゃんも違うー！！」 リアパーツのキュベレーアフェクションを私に向け、突撃してきた。 キュベレーアフェクションの『収穫の季節』の攻撃をするつもりね。 ＜…！？主！＞ 「大丈夫…何もしなくていいの」 「私の必殺技っ！クラエー！！」 ＜主！＞ 「………」 ズガシャーーーー！！！！ キュベレーアフェクションが一気にアタシを囲み鋭く尖った部分で挟み込む。 普通の神姫なら即穴だらけにされてしまう攻撃ですね。 …でも。 「…そ、そんな……！？」 「気は…済みましたか？」 アタシは健在していますわ。 本来なら例えVIS社製のこの素体のボディーでも重傷免れなかったでしょう…でも残念ながらそう簡単にやられる訳にはいけません。 そして何故穴だらけにならなかったというと、キュベレーアフェクションのニードルシールドがドロドロと溶けていくからです。 「どうして！？何で溶けていくの！？！？」 「それはダーリンが守ってくれたからです」 私は両手を胸元に優しく沿え瞼閉じる。 究極生命態システマイザー。 実はダーリンが私専用に作ってくれたらアーマーなのですわ。 ダーリンが真心を込めてアタシに作ってくれた、この究極生命態システマイザーは目に見えないけど、アタシを守ってくれるもの。 簡潔的に言うとこの究極生命態システマイザーはナノマシンの親戚みたいなものらしく、アタシの保護と回復と補佐をしてくれるシステム。 そのシステムはアタシの身体全体に張り巡らせているのです。 「どうして！？なんで攻撃が効かないの！他の神姫には効いたのに！！」 「今から破壊される貴女が知る必要はありませんわ」 「ヒィッ！？」 沙羅曼蛇を構え一撃で仕留める為に神経を集中させる。 このイリーガル・レプリカのジュビジーには悪いけど、破壊させてもらいます！ ＜蛇眼！＞ 「ナッ！？動けな――――」 「…さようなら」 シュン！ 一瞬にしてジュビジーの後方に居る私。 そして音も無くジュビジーは細切れのバラバラになりながら、暗いアンダーグラウンドの町に落ちっていった。 アタシは沙羅曼蛇を左手で摩りながら一人呟く。 「貴女の気持ち、今のアタシなら分かるわ。だって…昔のアタシは…ただの殺戮兵器でしたもの…」 昔の記憶はあんまり覚えてないけど、あの禍々しくおぞましい記憶は覚えてるわ…。 とても悲しい記憶だけど…。 お姉様…アタシは…。 「あぁー！こんな所に居た！！」 後ろから声がしたので振り返ると、そこに居たのはアンジェラスお姉様だった。 「も～、いったい何処まで探索しに行ってたのよー」 「あら、ここまでですわ♪」 「…そりゃあルーナはここに居るのだからここまでだけど…て、そうじゃなくて！」 「それよりも早くダーリンの所へ戻った方が宜しいじゃなくて？アタシを向かいに来たのはそいう意味も含めてでしょ？」 「アッ！そうだった！！さぁ早くご主人様の所に帰ろう！！！」 アンジェラスお姉様はアタシの左手を掴み引っ張る。 フフッ、アンジェラスお姉様はそそっかしいですね。 そんなにダーリンの所に早く帰りたいんだですか♪ 気持ちは良く分かりますわ。 嫉妬心も出てきちゃいますけど。 …あの頃。 あの頃のアンジェラスお姉様と比べたら…いえ、比べる必要ありませんわ。 アンジェラスお姉様はアンジェラスお姉様ですもの。 いつまでも皆と仲良く生きたいですわ。 そう、いつまでも…。 こうして今日というアタシの日にちは終り告げる。
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キズナのキセキ ～ エピローグ ～ □ 俺は今日も、ティアを連れて、ゲームセンター「ノーザンクロス」に来ている。 四月を半ばを過ぎた土曜日の午前中。 チームメイトはまだ来ていない。 高校生のメンバーは午前授業の日だし、大城はランキングバトル目当てだから、昼過ぎにならないと来ない。 新年度が始まって間もない頃だ。常連客もまばらで、ゲーセンの中はいつになく平穏だった。 菜々子さんと桐島あおいがバトルした日から、二週間が経つ。 菜々子さんは、いまだに顔を見せていない。 体調が悪いわけではないようだ。彼女の様子は、頼子さんからのメールで知っている。新学期が始まり、忙しくしているのは間違いない。 しかし、以前は忙しくても無理矢理時間を作ってまで顔を見せた彼女だ。あの日以来、ゲームセンターに来ない彼女を心配して、八重樫さんたち高校生メンバーが先日、久住邸を訪ねたらしい。 頼子さんが玄関先に出て言うには、 「もう少し時間がほしい」 とのことだった。 今はまだ心の整理がつかないということだ。 「……早く戻ってきてくれればいいのに」 八重樫さんたちは少し寂しそうにそう言った。 俺も大城も、菜々子さんが帰ってくるのを待っている。 だが、彼女が帰ってこられない原因の一端は、間違いなく俺にあった。 あの日、バトル終了後に警察が踏み込んできた。 その手引きをしたのは俺だった。 警察には離れたところで待機してもらい、バトルが終わってから踏み込む手はずになっていた。 バトルの勝敗に関わらず、『狂乱の聖女』は捕らえられる予定だった。 そこまでのお膳立てをする代わりに、現場でのリアルバトルと多少の無茶は目をつぶってもらえるよう、警視庁の地走刑事とは話を付けていた。 結果、任意同行ではあったが、桐島あおいは警察に連れて行かれた。 すべてが終わった後、そうする必要があったことは説明したが、菜々子さんにしてみれば、俺の裏切りに見えても仕方がない。 俺は言い訳しなかった。菜々子さんの落胆は痛いほど分かったが、慰めの言葉をかけることはできなかった。このときほど、自分の口下手を呪ったことはない。 その日以来、俺は時間を見つけては、できるだけゲームセンターに入り浸るようにしていた。 日々の状況をメールで菜々子さんに知らせる。以前、彼女が俺に、そうしてくれたように。 たまに短い返信が返って来ると、ほっとする。彼女との絆が断たれていないことを実感するのだ。 そして俺は待ち続ける。 彼女が来るのを待っている。 □ 「あっ……マスター……あの方は……」 先に気がついたのは、ティアだった。 俺は顔を上げる。今入ってきた客の姿を確認する。 一瞬、本人かと見間違えそうになる。だが、ティアの言うとおり、俺の待ち人だった。 その客は女性である。 軽やかな春物のワンピースとカーディガンを身まとい、清潔感のある大人の女性、といった佇まい。 帽子をかぶっていないせいもあってか、過去に見た印象をまるで違って見えた。 その女性が俺の視線に気づいたように、顔を上げた。 彼女は迷わずに俺の前までやって来る。 「遠野くん……ちょっと、いいかしら？」 涼やかなその声は、一度ならず聞いている。 俺は応える。 「やっと来てくれましたね……予想より遅くて心配しましたよ」 振り向かずにはいられないほどの美貌が目の前にある。少し緊張しながら、名前を呼んだ。 「……桐島さん」 俺の待ち人……桐島あおいは少し困ったような微笑みを浮かべ、肩をすくめた。 □ やかましいゲームセンターで立ち話も何なので、俺は行きつけのミスタードーナッツに桐島あおいさんを案内することにした。 甘いものは大丈夫かと訊くと、大好き、と笑顔と共に返事が来た。 マグダレーナと一緒だった時とは明らかに雰囲気が違う。不敵な笑みを湛えた、超然とした雰囲気はなく、人好きのする明るい雰囲気に入れ替わっている。こちらが桐島あおい本来の姿なのだろう。 店に着いて、ドーナツを取って席に座る。 店の奥、窓に近い席だ。俺が入り口が見える方に腰掛けると、桐島さんが向かいに座った。 「あの子が……マグダレーナがかばってくれたみたい」 桐島さんがそう話し始めた。 彼女が警察にいたのはバトルの日の夜までで、その後二回ほど警察に出頭して終わりになったという。 厳重注意されただけで、何のお咎めもなかった。 それというのも、マグダレーナのメモリから、桐島あおいに関する一切の情報が出てこなかったからだ。最凶神姫から直接的な手がかりが出てこなかったため、証拠不十分として注意だけで終わったらしい。 もっとも、マグダレーナのメモリから桐島さんの記録が出てきたとしても、大きな罪には問われないだろうとは予想していた。 裏バトルに出入りして、賭博に関わっていたことは事実としても、証人の方も裏バトルの運営者や、裏バトルに参加するマスターや観客だから、桐島さんの証言をすれば、やぶへびになりかねない。 また、警察が今回の件でターゲットにしていたのは桐島さんではなく、マグダレーナだ。彼女はどちらかと言えば、重要参考人だった。 だから、警察が掴んでいる以上の罪には問われないと思っていた。 それにしても、マグダレーナが警察の調査の前に、桐島さんの記録を消したというのは、どのような心境の変化だったのだろうか。 「マグダレーナも……桐島さんとの絆を自覚した、ということでしょうか？」 テーブルに座っているティアが言う。 俺と桐島さんは小さく頭を振った。今となっては想像の域を出ない。真意を知っているのはマグダレーナだけだ。 だが俺も、ティアと同じように……マグダレーナが最後には、人間との絆を信じるに至ったと、思いたい。 「それに、世の中はそれどころじゃないものね」 桐島さんが苦笑しながら言うのに、俺は真顔で頷く。 そう、今、世間はそれどころではない。 マグダレーナの記録から、亀丸重工によるＭＭＳの軍事研究利用が明るみになったのだ。 日本有数の大手企業によるＭＭＳ国際憲章違反。丸亀重工には、先日、強制捜査が入る事態にまで発展していた。 この事件は連日報道されている。警察は蜂の巣をつついたような騒ぎになっているはずだ。 先日、バトルの現場を押さえた警察の真の目的がこれである。 亀丸重工よりも先にマグダレーナを確保し、亀丸のＭＭＳ不正利用を暴き出す。それは見事に成功した。 また、桐島さんとマグダレーナが救い出して保管していた神姫たちも、彼女たちのアジトだった廃倉庫から発見された。 百体近い神姫の保護は前代未聞だ。しかも、いずれも人間のマスターによって虐げられてきた神姫ばかりである。 警察のＭＭＳ犯罪担当は、普段でも全然手が足りていない。そこへこの大規模事件に大量の神姫の保護である。裏バトルの参加容疑者一人にかまってはいられない状況だった。 今の状況を改めて整理してみて、思う。 マグダレーナは、彼女が望んだ方法ではなかったにせよ、結局は彼女自身の復讐を果たしたのではないか。 マグダレーナ自身が犠牲になることをきっかけに、恨みのあった企業にダメージを与え、研究を停止させて仲間を救い、さらに人間たちに虐げられていた神姫たちを数多く救った。 それは紛れもない事実なのだ。 「その後はどうしていたんです？」 「祖父母のところに戻って、いろいろ話したり。祖父母はずっと放任だったのにね……警察に世話になって、病院で検査して……なんてことしてたら、怒られるやら、心配されるやら、泣かれるやら……不思議よね」 桐島さんが、肩をすくめて苦笑する。 それが桐島さんの家族の絆だということなのだろう。血のつながりはそう簡単に断てるものではないのだ。俺はふと、頼子さんと、自分の父親のことを思い浮かべていた。 「それから、心療内科に検査に通ったわ。長い間、マグダレーナの催眠術を受けていたから、念のために」 「結果はどうでした？」 「まあ、深刻な影響は出てないみたい。でも……結局のところ、どこまでが自分の意志で、どこまでがマグダレーナの操作だったのか……いまとなっては、わたしにも分からないの」 桐島さんはうつむき、苦渋の表情を浮かべながら、続けた。 「菜々子には悪いことをしたわ。後悔している。あの子から、ミスティを奪うなんて……どうかしていたと、今になって思う。 でも、あのときの気持ちは……はっきりしないの。マグダレーナの意志なのか、自ら望んだことなのか……今となっては分からない。 もしかしたら、もう後戻りできない自分を止めてもらいたかったのかも知れない」 後戻りできないように未練となる妹分と戦ったと思っていたが、実際には逆だったのか。 二度の敗北を喫してもなお、菜々子さんは立ち上がり、そして勝利した。 かつて桐島さんが語った「理想の神姫マスター」となった菜々子さんが、かつて菜々子さんが「アイスドール」と呼ばれた時の思想を極めた桐島さんを倒した……そして桐島さんは、心のどこかでそうなることを望んでいた……なんとも皮肉な話だ。 そう言えば、桐島さんの暴走を止めたいと願う人が、もう一人いたことを思い出す。 「……姐さんには会いましたか？」 「姐さん……？ だれ？」 「M市のゲームセンターで働いてる、バイトの姐さんですよ」 「ああ……」 「あの人も心配していましたよ、桐島さんのことを。一度会って、無事を伝えた方がいいと思います」 「っていうか、あんなとこまで行って、調べたの？」 ちょっと睨みながら、それでも口元には笑みを浮かべて、桐島さんが小さく抗議する。 その表情がどこか菜々子さんを彷彿とさせて、なるほど姉妹なのだなと、妙なところで納得した。 俺はその抗議をどこ吹く風と受け流しながら、コーヒーのカップを口に運ぶ。 よくやるわね、と桐島さんは肩をすくめ、一段落したら姐さんに会いに行くと約束してくれた。 「それで……これから、どうするんです？」 俺の問いに、桐島さんは自嘲するように笑った。 「……もう武装神姫はやめるわ。あの子にも、もう会わない。それがわたしの、せめてもの償いでしょうから……ね。 今日はそれを言いに来たのよ。あの子に……菜々子に会えなければ、もうそれっきりのつもりで……」 「……」 「だから、遠野くん、菜々子に伝えてくれる？ もうわたしのことは忘れて、あの子の望む道を行きなさいって……」 「駄目です」 俺は彼女の言葉を即座に否定した。 少し目を見開いて驚いた桐島さんに、俺は真顔で続ける。 「菜々子さんに償うというなら、あなたは武装神姫を続けなくては駄目だ。それが菜々子さんの望む道だ。あなたがここでやめてしまえば、彼女の今までの苦労がすべて無駄になってしまう。それは俺が許さない」 「でも……」 「それに、ルミナスもマグダレーナも……あなたの神姫たちは決してそんなことを望んではいない。新たな神姫を手にして、絆を育む。それこそが、彼女たちが本当に望んだことでしょう」 だからこそ、マグダレーナは自らの記録から桐島さんを抹消し、彼女を守ろうとしたのだ。俺はそう信じている。 桐島さんは、深いため息を一つついた。 「厳しいわね、遠野くんは……そして優しい」 「優しくはないです。……俺の言うことなんて、誰かを追いつめてばかりだ」 俺がもっとうまく話ができたなら、もっとうまく立ち回ることができたなら、誰も傷つけずに解決できたかも知れない。いつも、そう思う。 「それに、俺は菜々子さんのためだけに動いています。彼女のためなら、厳しいことなんていくらでも言いますよ」 「菜々子が好きなのね？」 「……一応、恋人なので。 それに……菜々子さんはかけがえのない恩人です。 俺が絶望しているときに、手を差し伸べてくれたのは、彼女だった。 あなたが、絶望の淵にいた菜々子さんに、手を差し伸べたように」 「……」 「彼女の気持ちはよく分かる……だから、こんなメールも送ります」 俺は桐島さんに携帯端末の画面を向けた。 彼女の眼が大きく見開かれ、顔色を失った。 「このメール……いつの間に打ったの？」 「この店に来る道すがら」 ドーナツ屋に案内しながら、桐島さんに背を向けていた俺は、自分の身体をブラインドにして、素早くメールを打ち、送信していた。 タイトルだけの短いメール。 『いますぐドーナツやにきて』 相手先にはそれだけで用件が伝わると確信している。 桐島さんが驚きのあまり腰を浮かせた。 俺は彼女の肩越し、今し方入ってきた客に視線を向けながら、言う。 「逃げられませんよ？」 息を切らして入ってきたその客は女性。 ショートカットの髪。春物のブラウスに、細いパンツという出で立ち。肩に神姫を乗せている。 どうやらメールを見て、急いで来てくれたらしい。ベストタイミングだ。 俺と視線が合う。 すると、まっすぐにこちらにやってきた。 「貴樹くん……！」 確信は現実になった。 俺は彼女に小さく手を挙げたのみ。もはや何を語ることもない。俺の役目はここで終わりだ。 メールの宛先……久住菜々子さんは、桐島さんの真後ろまで迫っている。 菜々子さんが、ぴたりと歩みを止めた。 「……あおい……おねえさま……？」 おそるおそるその名を口にする。何ともいえない表情が、彼女の複雑な心の内を物語っている。 桐島さんも、負けず劣らず複雑な表情をしていた。驚き、苦渋、そして慈愛。いくつもの感情が彼女の表情を行き過ぎる。 だがそれでも、大きな吐息一つで心を整えたようだ。視線をあげた桐島さんの瞳には、覚悟の色が見て取れた。肩をすくめて薄く笑う。 そして、俺にしか聞こえない声で、言った。 「ありがとう、遠野くん」 俺は小さく頭を横に振った。 桐島さんは立ち上がり、振り向く。 「菜々子……」 菜々子さんは動けずにいる。 一瞬の沈黙。 二人の間に万感の思いがよぎる。 今にも泣き出しそうな、菜々子さんの顔。 ふと、桐島さんが微笑んだ。作り物でない、本当の笑みは、とんでもなく魅力的だった。 そして、今一度、愛しい妹分の名を呼ぶ。 「菜々子……！」 「……お姉さまっ！！」 菜々子さんが、桐島さんの腕の中に飛び込む。しっかり抱き合う。 ようやく菜々子さんは分かったのだ。出会った頃と同じ、本当の桐島あおいが戻ってきたことに。 桐島さんは優しく微笑んでいる。 菜々子さんの閉じた瞳の端に、光るものがにじんでいる。 二人の間に言葉はない。 だが、離れていた二つの螺旋は、ようやくここに同じ方を向いて重なった。 菜々子さんの肩にいた神姫が、こちらのテーブルの上に飛び降りてきた。 「ティア！」 「ミスティ……！」 二人の神姫も、抱き合って再会を喜ぶ。二人の間にあったわだかまりも、もはや遠い。 ミスティは自分のマスターを見上げ、眩しい笑顔になった。ティアも明るく笑っている。 店の中が少しどよめいている。 店員も他の客も、何事かとこちらを見ている。 菜々子さんと桐島さんは抱き合ったままである。 だが、俺は彼女たちに声をかけることはしなかった。 周りの目など気にする必要もない。 なぜなら、二人は様々な困難を乗り越え、二年もの時を越えて、ようやく真の再会を果たしたのだから。 しかし、すべての事情を知る俺が、その様子をじろじろと見ているのは、あまりに無粋というものだろう。 だから俺は、そっと、目を閉じた。 （キズナのキセキ・おわり） Topに戻る＞
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「『ALChemist』…よし、ここだ」 ぽちとたまが充電のために寝た後、PCの画面を見てひとり呟く。 何をしているかというと、先日のぽちの勝利の祝いとして何か買ってやるために何がいいかネットをさまよっていたのだ。 そして見つけたのがこの『Electro Lolita』というブランド。可愛らしいデザインで俺が着せたい…もとい、2人も喜ぶだろうと思いこれに決めた。 もちろんたまにも買ってやるぞ？なんたって俺が着せたい…ゲフ、ゲフン、たまの存在だって勝利に影響を与えてるんだからな。 「それで、場所は…お、アキバか。そういや最近行ってなかったな」 独り言が増えたかな？まぁいいや。明後日は日曜だし、間宮でも誘って行ってこよう。 と、いうわけで当日。 「んじゃ、野暮用で間宮と出かけてくるから、よろしくな」 「んー、避妊はちゃんとしないとダメだよー！」 「たッたま！バカなこと言わないのっ！！…あの、気を付けて…」 「否認？よくわからんけどまぁ、行ってくるわ」 それから地元の駅で待ち合わせしていた間宮とアイカと共に、30分ほど電車に揺られて昼前にやっと我らが聖地秋葉原に着いた。40年くらい前には2時間くらいかかったらしいな、科学の進歩は素晴らしい。 「うおー、久々だなぁ、ここ」 「うん、私も久しぶりに来たよ～」 前に来たときから変わってないな。正面には大人の…いや、それはいいや。 「んじゃま、もうすぐ昼だし飯でも食うか」 「そうだね～。じゃあ…あそこのお店入ろ～」 そう言いながら間宮が指差しているのは俗に言うメイド喫茶ってヤツだ。 「ん、あれは…まぁいいか」 今日付き合ってもらってるわけだし行きたいところに行ってやろう。ぶっちゃけおもしろそうだ。 「お帰りなさいませ、ご主人様、お嬢様方！」 店に入るとメイドさんが出迎えてくれた。お嬢様方ってのはアイカも入ってるんだろう。 「ふぇ…お嬢様って…私…ですか…？」 「はい、お嬢様、こちらのお席にどうぞ！」 アイカがびくびくしながら尋ねるとメイドさんは窓際の席に俺達を案内してくれた。 こういうとこは高いんだろうな…とか思いつつメニューを見る。ん、これ… 「あれ～、『武装神姫用メイドグッズゲットキャンペーン』だって～。なんだろね～」 俺が言う前に間宮がそれを読み上げた。するとテーブル脇に待機していたメイドさんが、 「えぇ、1000円以上ご注文のご主人様にヘッドドレスやエプロン等のグッズを差し上げています。メーカー公認なんでバトルにも使えますよ」 と、説明してくれた。 なら、もらうしかないじゃないかっ！！ 「行ってらっしゃいませ、ご主人様、お嬢様方！」 店から出た俺と間宮の手にはしっかりとフリフリの付いたエプロンが握られていた。 「ぁの…桃ちゃん、私…着るの……？」 「うん～、可愛いと思うよ～」 そう間宮が言うとアイカは少し考えるような顔をしてから真っ赤になり、バッグの中に潜ってしまった。 まったく、かわいいやつだぜ(*^ ^*) 「よし、じゃあ目的地に向かいますかっ」 俺達が目的地としているMMSショップ『ALChemist』はここからは少し歩いたところにある無線会館の地下2階にあるらしい。 「そういえば間宮は行ったことあるのか？」 「うぅん、ないよ～、初めて～。なんだか『槇野 晶』っていう女の人が店長さんなんだって～」 「あぁ、そうらしいな。確かその人が服のデザインとかまでやってんだろ？すげぇよな」 「うん～私も前にアイカに作ってあげたけど、きれいにできなかったよ～。――あ、あそこだ～」 話ながら歩いているうちに無線会館に着いた。ここの地下だな、うん、わくわく。 「いらっしゃいませですの！えと、初めての方ですよね、ゆっくり見て行ってくださいですの♪」 到着した俺達を迎えてくれたのは綺麗な蒼い目の可愛い女の子だった。 「悠くん、あの店員さんかわいーね。外人さんかな～？」 さっそく商品を見始めた俺に間宮が小声で話し掛けてくる。 「じゃないかな？てかパーツとかも色々あるんだな。来てよかったよ」 さすがは有名なMMSショップなだけあって、品揃えは確かだ。それで、『Electro Lolita』は…と。 「お、これか」 色々なデザインの服飾品が並んでいる。それはネットなんかの画像で見るのより繊細で、見入ってしまった。 しかし…どういうのがいいんだろうか。可愛いのもいいが、2人が喜ぶようなのがいいし。 全部買う ひたすら悩む →店員さんに聞く よし、ここはあの店員さんに聞いてみようかな。 「すいません、妹…うちの神姫に欲しいんですが…どんなのがいいんでしょ？」 「はいですの、神姫の好みとかはわかりますか？」 すぐに笑顔で対応してくれる店員さん。いい人っぽいな。 「うーん、好みか…2人なんだけど、片方は機能性とかあると喜ぶかな。もう片方は動きやすいのがいいと思いますね」 店員さんは少し考えて、数着の服を選んでくれた。 「これなんかが条件に合うと思いますの。でも、神姫はマスターが自分のために選んでくれたものが一番うれしいんですの♪」 ふむ、確かにそうかも…って自惚れかな？そんなことを考えながら店員さんが選んでくれた服を見ていると。 「葵、そろそろ私が代わろう―――っと、接客中か」 奥の方から声が聞こえた。 「ようこそ、気に入ったものはあったか？」 声の主はこちらに近づいてきたらしい。誰が来たんだ？そう思って顔をあげると… 「いいのが多くて悩んじゃいま……ょぅι゛ょ？グハッ！！」 そこにいた幼…女性に蹴りをいただいた。 「誰がょぅι゛ょかッ！私は槇野晶だ！客とて容赦はせんぞ、次はないからなッ！」 「すみません…ってあなたが店長さん？」 どう見ても子供なのに、ということばを飲み込んだ。 「いかにも、そうだが？見た目で人の中身まで判断するのはよくないぞ」 またすみません、と謝って商品の吟味に戻る。お、これなんかぽちにいいな。 「それにしますの？」 葵と呼ばれた店員さんが聞いてくる。 「ふむ、それか。それは動き易さを重視したタイプだがデザインもよかろう？…それとなると、落ち着いた性格の…ハウリンか」 選んだ服だけでぽちのことを言い当てた槇野店長。この後、たまの服を選んだ時にも性格やタイプを言い当ててみせた。 この人から神姫への愛、というかそんな感じのものをとても感じられる。本当に神姫が好きなんだろうな。 「ありがとうございました、またどうぞですの♪」 「うん、是非また来させてもらいます」 しっかり選んだ服を持って店を後にする。 「すごかったね～いいの買えた～？」 確かにすごかった。是非また来たいな、よければ店長さんとももっと話したいし。 「あぁ、また行こうな。今度は2人も連れてきてやろう」 そうそう。早く帰ってプレゼントしてやるんだ、喜ぶ顔が目に浮かぶ！ つづくぅう
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槙縞ﾗﾝｷﾝｸﾞ上位を意味する｢ﾅｲﾝ｣｡その中で9位に位置するストラーフ｢ジルベノウ｣ は､最強厨全開の重装甲+過剰な大火力､高機動で、本人の資質とは無関係の､所謂｢装備勝ち｣だけでこの順位を保つ､ある意味究極の非公式武装主義者である その品性､戦闘ｽﾀｲﾙ(機動性に任せて飛びまくって､装甲に任せて耐えまくって､火力に任せて射ちまくるだけ)から､槙縞ﾗﾝｷﾝｸﾞがﾚﾍﾞﾙの低い大会と思われ勝ちな所以でもあるが､彼女を除く上位八名はいずれもｾｶﾝﾄﾞ級の化物が居並ぶ為､彼女の､言い方は悪いが｢実の無い｣力では此処迄が限界だったと言える その彼女の順位が､今一人の挑戦者によって危うくなっていた ｢Black God Aftermath」 『くっそぅ！！これでも喰らえっ！！！』 どう見てもそれ程の装弾数があるとは思えない右肩のミサイルポッドから無数のマイクロミサイルを放出する｢ジルベノウ」｡飽和射撃で相手の視界を遮り､その間に水平移動して左右二択のキャノン攻撃を迫るのが､彼女の本来の戦術である 装甲と積載量に余裕のある装備である為､冷静にやれば並大抵の相手に負ける事は無い｡実際､彼女は華墨に一度も敗北した事が無かった･･･というよりも､紅緒の最もと迄は言わない迄も､相当に苦手なﾀｲﾌﾟである事は確かである 切れ味は良くても､規格外の装甲相手には無力な日本刀､速射性能に欠ける火縄銃､威力はあっても小回りの効かない十字薙刀･･･いずれもジルベノウの装甲､機動性の敵ではなく､ましてや紅緒の装甲だけではジルベノウの火力に耐え抜く事は非常に難しかった(注1) その砲撃が･･･である (凌がれている･･･悉く･･･) マスター、阿部川ちる(注2)は恐怖していた 戦力で言えばあの華墨とそう変わらないか､少し強い程度に考えていたが､攻撃が全く当たらない上に､当たった筈の砲撃が何故か効果を挙げていない (以前にも･･･似た様な事があった様な･･･) 無謀にも「クイントス」に挑んだ時の｢砲弾斬り｣の記憶が蘇る･･･とは言え､あの技は軽量で取り回しの良い日本刀だから出来た技であって､決して薙刀･･･それも､武装神姫の身長の約1.2倍以上はあろうかという非常に大振りな代物だ･･･でこなせるような技ではない 事実､｢ジルベノウ」の前に立つ神姫･･･紅緒タイプ･･･は音速剣を使っている様子は無かった｡ソニックブームは発生していないし､時折着弾の衝撃で吹き飛ばされてさえいる にも関わらず､目の前の紅緒は全くの無傷だ｡華墨の､どこか真面目というか､堅さのある表情ではなく､吹き飛ばされる際には不謹慎な喜悦すら読み取れる (どうにも･･･) 「ホークウインド」を瞬殺した(注3)という噂は本当の様ね･･･と口に出しかけたちるの目が驚愕に大きく見開かれた 『温いぞ･･･牝餓鬼！この程度の実力しかもって居らぬのか？』 明らかに人間の目で追える速さで動いた対戦相手の薙刀が､砲弾を事も無げに切り裂いたのだ 『･･･ば･･･っ・・・！』 『ほう？一応悔しがる程度の脳は持っておるようだの？』 にまり･･･と、人の悪い笑みを浮かべて､狐面の様に目を細める紅緒｡薙刀の刀身を､蛇の様な舌で舐めて見せる 『ばっ･･･！！』 ｢駄目！！ジル！！！！｣ 『バカにしてええええええええええええええええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッッ！！！！』 ジルベノウの最大の弱点がこれであった 高ﾚﾍﾞﾙの装備を使いこなすだけの精神が､彼女にはまだ育っていない 『莫迦であろ？』 リニアライフルという触れ込みの､右手の銃を乱射しながら､左手の光剣を起動させる「ジルベノウ」｡強烈なイオン臭が､ヴァーチャルの空気を焦がす ｢仁竜｣や｢ストリクス」に匹敵する重量級のボディが､有り得ない速度で疾駆する｡その様はまるでドラッグレーサー･･･異形の車両を無理矢理加速する感覚だ ごうっ！！ ちるの父拘りの､光剣が空を切る独特の音が響いた だが､地面には紅緒の首も胴も転がっては居ない 『やはり莫迦であろ？お主』 ｢ジルベノウ｣の半分以下の直径しか持たない細腕が､振り切る直前の｢ジルベノウ｣の左肘にかかり､完全に攻撃を止めている 『な･･･んで・・・！？』 にたり･･･と歯を見せて笑う紅緒｡犬歯が発達した､大きな口は､本来のﾀｲﾌﾟを見失わせる程の凶悪さを秘めている ｢逃げてぇッ！！」 ｢ジルベノウ」の左腋に､薙刀が突き刺さる(注4)。その顔が苦痛に歪むより迅く､踏み込みながら引き抜かれた脇差が左肘の関節を封じ､そのまま出足が止まらずに､｢ジルベノウ」の脚を刈る 『ぐぅッ！！』 重装甲が倒れた際の重い衝撃を背中に受けながら｢ジルベノウ」が倒れる 『ふはっ・・・！！』 喜悦に歪んだ紅緒の左手にサイドボード転送の輝き･･･1秒程でﾀﾞｲﾔ型の穂先を持つ2sm程の短槍が出現する 『がああぁぁっ！！』 槍を思い切り｢ジルベノウ｣の右肩に突き立て､自身は左腰の飾太刀をぬるりと引き抜く 『はっはっはっ！！良き悲鳴！苦しう無いぞ！！』 再び左手に転送光･･･鬼面が鍔にあしらわれた禍々しい大剣が転送される 『死ぬが良い』 二つの刀身でジルベノウの首を挟みこみ､そのまま鈍い音を立てながら引き裂く ｢いやああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」 敗北表示の後ろでジルベノウの首を高々と掲げる紅緒の姿を、ちるは直視する事が出来なかった ｢上機嫌だな･･･斬黒(ざくろ)」 恰幅の良いスキンヘッドの大男が､重々しく自身の神姫を迎える ｢当然であろ？あるじ(主人)｡二日で12も勝ち星を挙げて､不機嫌になれという方が難しいというものぢゃ！」 ｢そうだな･･･だが俺とてそういつも暇な訳では無い｡明日からはまた仕事だ･･･一人で待てるか？」 ｢うむ､待つぞ？あるじが一仕事終える迄に､ここのランキングを制覇しておいてやろう」 そう言って歯を見せて笑う紅緒･･･斬黒･･･に対して､獰猛な笑みだけで答え､男は皆川 彰人に横柄に声を掛ける ｢おい店主！俺が居ない間にも､萩原厳十郎と『斬黒』名義でここのランキングに挑戦出来るよう便宜を図っておいて貰おう｣ 言いながら、黒光りするクレジットカードとセカンドランカーを表すワールドパスを放り投げるのだった 剣は紅い花の誇り 前へ 次へ? 注1.とは言え､槙縞ﾗﾝｷﾝｸﾞにはそもそも今迄華墨以外の紅緒など居もしなかったのだが 注2.名前､今迄無かったね。性格はジルと殆ど同じ｡生意気そうなツインテールのメスガキw 注3.この時点で､「ウインダム」は「リフォー」と二位を争い､4位「ズィータ」､5位「ストリクス」､6位｢タスラム」､7位｢仁竜｣､8位｢ニビル｣、9位｢ジルベノウ」。である 注4.語呂から今迄薙刀と書いてきたが､本来は刺突にも向いた尖った切先を持つ､西洋の「グレイブ」という武器を意識している
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第１部 戦闘機型ＭＭＳ「飛鳥」の航跡 第９話 「嵐兎」 グワワアーン！！ 廃墟ステージで大爆発が起きる。 砂地で砲撃を行っていたスーザンがびくりと振り向く。 スーザン「なっ・・・なんだ今のは？」 スーザンの砲撃から身を隠していたミシェルとヴァリアも驚いて廃墟ステージを見る。 ヴァリア「クソッタレ！一体どうなってんだ！」 戦乙女型ＭＭＳの「オードリ」がミシェルに近づく。 オードリ「ミシェル、チームの半分はあの動けなくなった戦艦型神姫に撃破されてしまいましたよ」 ミーヤ「こりゃダメだよ」 戦車型のヴァリアが腕を組んで必死に考える。 ヴァリア「うーんうーん・・・どうしよう？」 そのとき、１機の黒い天使型神姫と飛鳥型の神姫がヴァリアたちの隠れている岩陰に飛び込んできた。 アオイ「調子はどうだい？」 エーベル「うは、酷いなこりゃ、そこらじゅう神姫の残骸だらけだ」 ミシェル「あんたらは護衛機の相手をしていたんじゃ？」 アオイ「数機、ぶち落として加勢に来たぜ」 エーベル「今、残っているチームの残存神姫は何機だ？」 ヴァリアが手を上げる。 チーム名「城東火力特化ＭＭＳギルド」 □戦車型ＭＭＳ「ヴァリア」 Ｓクラス オーナー名「松本 弘」 ♂ ２５歳 職業 ベアリング工場員 □ウシ型ＭＭＳ「キャナ」 Ａクラス オーナー名「木村 雄一」 ♂ ２５歳 職業 システムエンジニア □ケンタウルス型ＭＭＳ「コルコット」 Ａクラス オーナー名「三浦 晴香」 ♀ １７歳 職業 高校生 □ヤマネコ型ＭＭＳ「ミーヤ」 Ｃクラス オーナー名「河野 恵」 ♀ １７歳 職業 高校生 ヴァリア「こっちは４体しか残っていない、武装も投棄しちまってろくな武装がない。 ミシェルもお手上げのポーズをする。 チーム名 「定期便撃沈チーム」 □ヘルハウンド型ＭＭＳ 「バトラ」 Ｂクラス オーナー名「合田 和仁」♂ １５歳 職業 高校生 □戦乙女型ＭＭＳ 「オードリ」 Ｓクラス 二つ名 「聖白騎士」 オーナー名「斉藤 創」♂ １５歳 職業 高校生 □サンタ型ＭＭＳ 「エリザ」 Ｂクラス オーナー名「橋本 真由」♀ １７歳 職業 高校生 □マニューバトライク型ＭＭＳ 「ミシェル」 Ｓクラス 二つ名 「パワーアーム」 オーナー名「内野 千春」♀ ２１歳 職業 大学生 □天使コマンド型ＭＭＳ 「ミオン」 Ｂクラス オーナー名「秋山 紀子」♀ １６歳 職業 高校生 □フェレット型ＭＭＳ 「スズカ」 Ｂクラス オーナー名「秋山 浩太」♂ １９歳 職業 専門学校生 □ウサギ型ＭＭＳ 「アティス」 Ｓクラス 二つ名 「シュペルラビット」 オーナー名「野中 一平」♂ ２０歳 職業 大学生 □蝶型ＭＭＳ 「パンナ」 Ｂクラス オーナー名「田中 健介」♂ １９歳 職業 高校生 □剣士型ＭＭＳ 「ルナ」 Ａクラス オーナー名「吉田 重行」♂ ２８歳 職業 電気整備師 □ハイスピードトライク型 「アキミス」 Ｂクラス オーナー名「狭山 健太」♂ １９歳 職業 大学生 ミシェル「こっちも似たようなものですわ、半分以上の神姫は生き残ってますけど、戦意を喪失して、実質戦えるのは数体ってところかしら？」 チーム名「１１１１１１１」 □黒天使型ＭＭＳ「エーベル」 Ｓクラス オーナー名「斉藤 由梨」 ♀ ２２歳 職業 商社ＯＬ □戦闘機型ＭＭＳ 「アオイ」 Ａクラス オーナー名「立花 一樹」♂ ２４歳 職業 事務機営業マン アオイ「たかが、一隻の死にぞこないの戦艦型神姫にキリキリマイとはな」 アキミス「結局、生き残ってるのは、臆病な腰抜け神姫と要領のいいベテラン神姫だけってところだ！！」 コルコット「なんやと！！」 ミーヤ「うるさいな」 アティス「喧嘩するな！！まずはあの戦艦型神姫をどうするか考えないと・・・」 エーベル「誰か指揮を取ってくれ！Ｓクラスのベテランがいいな」 ヴァリア「俺はいやだよ」 オードリ「私もいやですよ」 ミシェル「・・・・私が取ろうか？」 アティス「頼む」 エーベル「決まりだな」 アオイ「ベテランのＡクラス以上の神姫だけで、一斉攻撃だ」 エーベル「うん？」 アオイが砂地に簡単な絵を描く アオイ「いいか、ここが俺たちがこそこそ、隠れている岩だ、この岩の２０メートル先に戦艦型神姫が構えている」 ミシェル「戦艦型神姫は被弾していて動けない。だが、奴の砲座とレーダーもろもろはばっちり生きている」 アティス「動けなくなっただけで、戦闘能力は下がってへんな」 オードリ「・・・・接近して攻撃が一番、有効ですが、あの強烈な主砲と対空砲とミサイルをなんとかしないと・・・」 ヴァリア「せやけど、敵は優秀なレーダーとマスターの指揮管制で撃ってくる。レーダーをなんとかしなと・・・どうにもならないぞ」 アオイ「奴のレーダーを３０秒だけ妨害できる手があるんだけど？」 エーベル「？なんだ？ＥＣＭか？」 ルナ「そんな高級な電子装備持っている神姫おるかいな」 アオイ「古い１００年も前の手だが・・・これだ」 アオイは岩の影にあるゴミ袋に煙草のアルミホイルの包装を指差す。 エーベル「アルミホイル？ああ・・・そういうことか」 エーベルはにやりと笑う。 アティスも気が付く。 アティス「クレイジー！！正気じゃないわー」 オードリ「アルミホイル？なんに使うのですか？」 アオイ「こうつかうんだよ！！」 アオイはばっと岩陰から踊り出ると、煙草のアルミホイルの包装を掴んで、スーザンに向かって飛んだ。 スーザン「！！！敵神姫接近！！」 西野「ええい、しつこい連中だ！！まだ攻撃してくるか！！」 岩陰から数十体の武装神姫がどっと飛び出してくる。 ミシェル「突撃！！突っ込むんだ！！」 アティス「ええい、ままよ！！」 オードリ「やああああああああ！！」 西野「撃て！！叩き潰せ！！スーザン！！」 スーザン「了解！！」 スーザンはレーダー照準でアオイたちに合わせるが・・・ アオイはリアパーツのプロペラにアルミホイルの包装を投げつけた。 高速回転するプロペラによってアルミホイルの包装がコマ斬れになって、空に舞う。 ビーーーーーーー！！！ スーザンの射撃レーダーが無数に飛び散ったアルミホイルの包装に反応し、真っ白に堕ちる。 スーザン「うわああ！！！な、なんだこりゃあ！！！レーダーロスト！！目標をロックできない！！」 西野「しまった！！チャフだ！！アルミ箔を散布してレーダーを撹乱しやがったな！！」 バンっと筐体を叩く西野。 ラジオにアルミホイルをまくと聞こえなくなる原理をご存知だろうか？ 電波は電場（空間に電気の力がおよんでいる状態）と磁場が変動しながら空間を伝わっていく波。金属は電場で揺り動かされやすい状態の電子を多数含んでいて，金属にあたった電波の電場変動はこの電子を揺さぶることに消費される。電波はラジオのアンテナまで「電波」として届かなくなる。 一般に「チャフ」と呼ばれるシステムは、電波は金属によって反射されてしまう原理であり。 電波誘導装置のジャミングに使われるのもアルミ箔を細かく刻んだもの。 アオイは煙草の内装のアルミホイルを利用して即席のチャフ、ウインドウを作ったのだ。 遠距離からレーダーを使って射撃を行うスーザンは、アルミ箔の妨害によって正確な位置と砲撃がまったくできなくなっていた。 西野「ええい！！ソナーだ！！音響探知！！それで割り出して攻撃し・・・」 ミシェルが蝶型神姫のパンナを肩を叩く。 ミシェル「パンナ！！歌って！！！」 パンナをすうーーと息を深く吸うとマイクの出力を大音量に上げて歌った。 パンナ「私の歌を聞けェ♪」 パンナの歌声は、スーザンのソナー探知を狂わせる。 スーザン「！？？？！？！？！」 西野「どうしたスーザン！！」 スーザン「う・・・歌が・・・聞こえる・・・」 アオイとエーベルが低空飛行で急接近する。 それに続くオードリとミシェル、アティス、アキミス、ルナ 後方ではヴァリアが拳銃を片手に支援射撃を加える。 ヴァリア「撃て！！支援するんだ！！」 コルコット「了解ッー」 ミーヤ「撃破された神姫の武装を使うとは考えましたね」 キャナ「ごちゃごちゃ言わずに撃つ！！」 ヴァリアたちは周りで撃破された神姫の残骸から使えそうな武装を拝借してバカスカ撃ちまくる。 スーザン「ダメだァ！！！レーダー、センサー共にジャミングされて使えねえ！！！」 西野はダンと筐体を叩く。 西野「ならば、光学目測射撃だ、レーザー照準で攻撃しろ！！三角法射撃用意！！あの岩とあの松の木、それから大阪城の天守閣を目標にして三角法にて側距、敵機の位置を割り出して砲撃しろ！」 スーザン「クソッタレ！！アナログかよ・・・」 キューーインンイン・・・シャカシャカ・・・ 演算処理を0.5秒で済ませるスーザン。 スーザンは目を蒼く光らせて、じっと攻撃してくる神姫たちを見つめ、砲撃の準備をする。 ときたま、近くにヴァリアたちが放った砲弾が着弾し爆風と破片が降ってくるが気にしない。 西野「弾着観測は俺がする！！戦闘砲撃用意右80度交互撃ち方、初限入力２３３５砲撃開始、方向測定はじめ」 スーザン「右ヨシ左ヨシ、敵機距離23160・・・」 西野がマイクを掴んで叫ぶ 西野「撃ち方はじめッ！！！！！！」 ズドンズドンズドンズドンズドンズドンッズドンズッドオン！！ To be continued・・・・・・・・ 前に戻る＞・第８話 「爆兎」 次に進む＞・第１０話 「射兎」 トップページに戻る
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「ハイジャック犯に告ぐ！！この建物は完全に包囲されている！諦めて大人しく投降しろ！！」 深夜８時、大東亜共和国首都の新東京市にて銀行強盗が発生した。 I.N.S.P日本支部サイバー犯罪捜査課勤務の安田 聡美警部補もこの現場に出動していた。サイバー犯罪捜査課は当初は名前道理、インターネットを使った犯罪の取り締まりを行っていたが、２０１６年のロボティクス・ドライブシステム、２０２２年のアムドライバー、そして２０３１年の武装神姫の登場により、それらに関する犯罪捜査も請け負うようになっていった。 「警部、このままでは人質が保ちません。強行突入の許可を！」 「しかしだな安田警部補、今交渉人が説得を続けている。今犯人を刺激するわけには・・・・・」 「だからと言ってホイホイ要求を聞くわけにはいきません！！」 現場近くの本部テント内にて、聡美は上司である初老の警部に食ってかかっていた。 「うむぅそこまで言うなら、やって見せろ。ただし、必ず人質を救出及び犯人確保しろ。MMSの使用を許可する」 「はっ！必ず！！」 しかし、この現場が誰かにとって最後の仕事になることは、聡美自身も判るはずがなかった。 その二：ドライの場合 「と言うわけ、アイン、ツヴァイ、ドライ、戦闘準備急げ！」 「「「了解！」」」 聡美は指示を受けると直ぐさま神姫達の詰め所に向かい、アイン達に出撃指示を出した。 一番機を務めるアイン、接近戦担当のツヴァイ、そして後方支援を受け持つドライで構成される小隊は複数個設定されたルートから突入（否、潜入）した。 「ツヴァイ、ドライ、そろそろ敵が来ますよ」 「判っている・・・」 「OK、いつでもどうぞ」 先頭で呼びかけるエウクランテタイプのアインに対し、それにストラーフタイプのツヴァイとランサメントタイプのドライが答える。 「二人とも安心して。キッチリサポートするから」 「それを聞いて安心しました。・・・・・来ます！」 アインが叫ぶと同時に犯人グループとその神姫達が銃撃してきたが、聡美は咄嗟に避けて難を逃れた。 「イーグル０より各機、散開して各個に応戦！！」 「「「了解！！」」」 自らも物陰に隠れて拳銃で応戦しつつ、聡美は檄を飛ばす。 それを受けたアインはビームライフルで、ツヴァイはサブアームを盾にしながらヴズルイフで、ドライは重装甲にものを言わせて被弾しながらもアクティオンで迎え撃つ。 暗い廃ビルの中、繰り広げられる銃撃戦。辛うじて確認できるのは、大小の銃弾が着弾する音と、マズルフラッシュのみ。後はどれが敵でどれが味方かも判らない闇。 『このままじゃ埒が明かない・・・・。向こうは多人数故に同士討ちの危険も高い。こっちの手持ちは三体、だとすればとれる手は一つ・・・！』 「アイン、ツヴァイ一時後退！！ドライ！反応弾の使用許可！！」 「ええ！？それって一発撃つのに政府の許可が必要じゃ・・・」 「ガス爆発って言い訳しておく！！纏めて吹っ飛ばせ！！」 そう言って聡美はポケットの中から３８口径ほどの大きさの反動弾頭を取り出すとドライに放る。 反応弾、赤外線によって誘導され、着弾した際に大爆発（爆風の半径は２０センチほど）を起こす強力な爆弾だ。 「もう、どうなっても知りませんよ！！」 とか言いながらもドライは反応弾を受け取り、アクティオンの銃口の先端に装着させて照準を合わせる。 「お願いだからできる限り逃げてよね！！」 アクティオンの引き金が引かれ、白い尾を引きながら飛んでゆく反応弾。 次の瞬間、大爆発が起きて犯人グループの一部と殆どの神姫が熱で、爆風でなぎ倒される。 「相変わらず、凄い威力・・・」 「後で管理官にどう言い訳すれば・・・・。ＯＴＬ」 「被疑者確保ー！！！」 呆然とするアインとツヴァイを尻目に、聡美の号令一過、警官隊が突入して犯人達の両手首に白く光る手錠を掛ける。 「さてと、私たちは引き続き人質の保護に向かうわ。アイン、ツヴァイ、ぼさっとしてないで行くわよ！」 「そうなる原因を作ったのは姉さんでしょう・・・・！」 「アイン、今は仕事中」 「そうよぉ、後でジェリカン奢ってあげるから」 「はぁあ、寿命縮みそう・・・・」 聡美達が周囲を警戒しながら奥の一室へ足を踏み入れると、人質に（基、神姫質）されていたのか、一体のパーチオが部屋の隅に座り込んでいた。 「姉さん！人質を見つけました！！」 「ご苦労様。保護してちょうだい」 「了解。もう大丈夫よ、安心して」 アインが保護しようとパーチオに近づくも、完全に怯えてしまっており、なかなか向こうも動いてくれない。 「困ったわねえ、これじゃ連れて行きようが無いわ」 「そうだ！姐さん、私に考えがあるわ」 「どうするの？」 「こうするんです」 そう言うとドライはほぼ全ての武装を解除し、パーチオに歩み寄る。 「もう大丈夫よ。怖かったでしょう」 感極まったフェレット型が赤いカブトムシに抱きつく。まるで迷子になっていた子供が、母親を見つけて駆け寄っていくような・・・。 しかし、パーチオは嬉しいはずなのに一向に声を発しようとしない。 「可哀想に、声帯機能が壊れているのね」 「・・・・可愛い・・・」 「にしてもおかしいわねぇ？野良神姫とは思えないし、本当に人質のだったらどっかしらに彼女のオーナーが居るはずなのに・・・・・。まさか・・・・ドライ！その子を離して！！」 「えっ！？」 聡美が叫んだその瞬間、抱きついていたパーチオから閃光が発せられたと思うと、爆発した。 「なんてこと！！神姫に爆弾を仕掛けるなんて！？」 「姉さん！ドライが・・・・ドライが！！」 問題のドライは２メートルほど離れた所に倒れていた。 爆風をもろに受けたドライはあちらこちらがひしゃげてカーボン製の内骨格が飛び出しており、近くにいたツヴァイも顔を中心に損傷を負っている。 「修理班！何人かこちらによこして！！負傷者が出たわ！！！」 聡美が発した通信機への叫び声が、ツヴァイが気絶する前に最後に聞いた声だった・・・・。 無機質な天井がツヴァイの視界に入る。周囲を見渡すと、自身がメンテナンス用のクレードルに寝かされていることが判る。 「ん・・・・、此処は・・・・？」 「気がついたんですね、ツヴァイ」 「アイン・・・？そうだ！ドライは！？」 そう言われて首を振るアイン。 「コアユニットに留まらず、ＣＡＣにも損傷が・・・。修理班もさじを投げたって姉さんが・・・」 「そんな・・・・・私が、もっと気を付けていれば・・・」 「自分を責めないでツヴァイ。悪いのはあの子に爆弾を仕掛けた連中よ」 「・・・・・・人質は？」 「別働隊が全員保護したわ。安心して」 「そう・・・・なの」 数日後修理が完了したツヴァイは治安局のメンテナンス・センターから出所してきた。 しかし、その顔には斜めに奔る傷跡が無惨に残っている。 オフィスの自身の机に着くと、二人に肩に乗っかられている聡美が口を開いた。 「ちょっとツヴァイ、どうして傷口を消さなかったの？一応神姫なんだし」 「良いの。これは戒めだから・・・」 「それよか、二人に新しい仲間を紹介するわ。ドライ、出てらっしゃい」 「「？」」 すると、一体の神姫が山積みにされた書類の影から現れた。 カーキ色のヘッドマウントディスプレイに赤いお下げ髪が特徴の砲台型神姫、フォートブラッグだった。 「アイお姉様、ツーお姉様、初めまして。本日付でイーグルチームに所属する事になりましたドライです。よろしく・・・」 「貴女は私たちの知っているドライじゃない」 「ツヴァイ・・・」 「まあともかく、三人とも仲良くしなさいよ」 「「「はーい」」」 この段階ではまだまだ馴染めないドライ（２代目）だが、この後初代以上のコンビネーションを発揮することになるが、それはまた本編で。 とっぷへ
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最終幕「其の求める名は」 起動直後の神姫は、最低限のパーソナリティーを有しながらもまっさらな状態で目を覚ます。 それはコミュニケーションをも目的とした玩具、道具であるからである。 余談ではあるがそれは、十数年前まで流行していた育成シミュレーションゲームに取って代わる原因でもあった。 たとえ一度起動したものだとしても、原則的に別のオーナーの所有物になった時点で全ての蓄積されたデータは消去される。新たなオーナーと、新たな関係を作り出すために。 では、この何も加えられてはいない記憶領域に、過去に蓄積された別の神姫の記録をコピーされるとどうなるのだろう。 もちろん、その過去の記録の所有者になるはずは無い。 最低限の個性が、初期段階で生まれているのだから。 しかしそれは、本当の意味で初期状態の個性から派生する人格と言えるのだろうか。 結城セツナの友人となった武装神姫、焔とは別人格の過去の記録をも有する神姫である。 「ご主人、朝ですよ。起きて下さい」 二月の中旬。 この時期、朝と言っても外は未だ薄暗くそして寒い。 礼儀などに厳しくしつけられたセツナも、この時期はベッドから抜け出すのが辛い。 「早く起きてくださいよー」 焔の声がセツナの意識を覚醒させる。 それにしても今日は一段と寒い。 「ごーしゅーじーんー」 とうとう焔はセツナの顔をぺちぺちと叩き始める。 「……わかったわよー」 根負けしてセツナはゆっくりと体を起こした。 途端 「寒っ！ なに？ 容赦なく寒っ！！」 「雪が降っているのです！！」 肩を抱くセツナとは対照的に、そわそわと落ち着きの無い焔。 ショールを肩に掛けカーテンをめくると、そこは一面の銀世界だった。 「…………カーテンを開けたら其処は雪国だった？」 「それを言うならトンネルを抜けたら、です」 その日は記録的な大雪となり、多くの学校は休校となった。もちろんそれはセツナが通う女子高も同じ事である。 「せっかく雪が降ったのですから、ワタシ外に行きたいです」 焔のその一言で、雪の降りしきる中外に出ることに決定。 天から舞い降りる雪を見れば海神のいなくなった日を思い出してしまうが、それでもセツナは友人たる己の神姫の願いを叶えることを選んだ。 しん、と真っ白な世界を静寂が支配する。 普段なら聞こえてくる喧騒もさすがに今日はなりを潜めていた。 興味深そうにただただ空を見上げる焔の横顔を見ていると、セツナは感傷に浸っている自分が勿体無く感じてくる。 雪の日に海神を失ったけれど、今はその雪を一緒に見る友達がいる。 それはとても幸せな事のように思えた。 「ご主人、雪って本当に冷たいのですね」 そういって無邪気に笑う焔を見て、セツナは先ほど感じた幸せが偽りで無い事を知る。 「そうね。雪って冷たいのよ」 そう言って天を見上げたセツナは、心の中で「ごめんね」と海神に言う。 貴女がいなくなったのに、それでも私は幸せを感じている。だから…… 「ご主人、どうかしましたか？」 そんなセツナの寂しそうな表情を気遣って、焔は尋ねる。 そんな焔にセツナは優しげな笑みで返した。 誰もいないだろうと思いながらも来てしまった神姫センターには、まだらではあるがそれでも人と神姫の姿があった。 その中に見知った顔を見つける。 「あら。奇遇ね」 「あぁ、結城さん」 「おう、結城の所も休校か？」 藤原雪那と式部敦詞が、それぞれティキときらりを伴ってそこにいた。 「焔ちゃん、こんにちはなのですよぉ～♪」 「……どうも」 ティキは無邪気に、きらりは少し含みを持たせて焔に挨拶をする。 「こんにちはー」 「？」 いつか戦った時と比べ、明らかに雰囲気の変わった焔に戸惑うきらり。 だが、あまりに自然に焔と接しているティキを見て、きらりは頷くと改めて焔の目を見つめた。 「え？ えぇ？」 その真っ直ぐすぎる眼差しに焔はたじろぐ。 そんな様子までも真摯に見止めてから、きらりはニコリと笑った。 「あの時はごめんなさい。改めて宜しくね」 そういって手を差し出された手に、焔は嬉しそうに手を重ねた。 「あー……なんだか解決したみたいだなぁ」 その神姫たちのやり取りを見ていた敦詞が、面倒臭そうに言う。 「まぁ、ね。二人には迷惑かけたみたいね」 「なんだ？ 雪那も何かしたのか？」 「いや、僕は何もして無いよ。結城さんは自分で気が付いたんだから」 「ふーん…… ま、イイけど、ね」 実は敦詞としては雪那がセツナと焔の事に絡んだ事は計算外であったのだが、それを表に出すようなヘマはしなかった。 ただ、「あー……司馬のダンナは出遅れたかな」と思っただけである。 「で、今日はどうしたの？ わざわざこんな雪の日に」 「なんていうか、暇を持て余していて、気が付いたらここに」 「以下同文」 「あはは。なら私たちと一緒ね」 今までと違って険が無くなり、明るく笑うセツナを見て敦詞はもう少しだけ認識を改める。「これは司馬のダンナよりも雪那の方が一歩リードしちまったのかな？」と。 「で、これからどうします？ 僕とティキはバトルにエントリーしちゃいましたけど」 相変わらずティキにしか興味なさそうな雪那の態度を見て取り、「進展はしそうに無いか、な」と溜息をついた。雪那は朴念仁が過ぎる、と。 「そうねぇ。私もエントリーしてこようかな？ 後一勝で昇級資格が手に入るし」 「えー？ 僕等と一緒じゃないですか！」 「そうなの？ じゃあ、ティキちゃんと戦わないようにしないと」 会話は弾んでるのに、相手にはまるでその気が無いというのだからセツナも浮かばれない。 「ちぇっ。オレ達はまだ先だってのに、ずりーぞお前等！」 未だサードランクより抜け出せない敦詞ときらりであった。 帰り道。 日はすでに沈んでしまったが、降り積もった雪の反射せいか辺りは未だ明るい。 その日焔は見事セカンドへの昇級資格を手に入れた。もちろんティキも一緒だ。後はお互い昇級トーナメントを勝ち抜けば晴れてセカンドランカーの仲間入り、である。 「これは何かお祝いしなくちゃね」 セツナのテンションはかなり高い。 「それなら一つだけ」 おずおずとしながら焔は口を開く。 「ご主人が今一番大切に思うものを教えてください」 「？ なんで？」 お祝いというには随分と的外れな問いかけ。セツナが疑問を抱くのも当然といえる。 焔は照れたように体を動かしながら答えた。 「あの……ご主人が大切なものを、ワタシも大切にしたくて、えっと、だから、ワタシも、ご主人と同じくなりたいなぁ……って」 よくは解らない理屈だったが、セツナは一応理解したふりをする。 そして少しだけ考えたふりをし、悪戯めいた笑みを浮かべて焔を見つめた。 「それは凄く大切で、ずっとずっとなくしたくないもの。私が迷ってもきっと助けてくれる」 「なんだか凄いものですねぇ」 半ば感心した様な顔をする焔。 その焔に飛びっきりの笑顔で。 「一番、というのはおかしいかもしれない。だけどきっと私が今一番求めるもののその名は――」 ――Ｙ.Ｅ.Ｎ.Ｎ ＥＮＤ―― ／ 戻る
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そこは。 意外なほどに広い空間だった。 「……」 部屋の中央には、黒衣の神姫。 忍者装束をモチーフにした装甲衣と背後に広がる漆黒の翼。 「……」 白脱した虚無を思わせる切りそろえられた銀髪。 そして。 「……ようこそ、５年越しの挑戦者達よ」 静かに降り積もる深雪を想起させる涼やかな声。 「土方真紀の武装神姫、フブキ。……だな？」 「ええ」 祐一の問に、静かに頷きフブキは背中の翼を広げた。 「私が、最後の『敵』です」 「……なるほど」 最早、祐一には全てが明白だった。 直に彼女と出会うまでは保留にしておいた問いに、最終的な解答が出る。 「アイゼン」 「……ん」 行くぞ。と、言うまでもない。 祐一のように、この状況を完全に理解した訳ではないだろうが、それでも彼女は彼の判断に疑問を差し挟みはしなかった。 「……」 無言のまま、アイゼンは無骨なザバーカを一歩前へと踏み出す。 「何も聞かないのですね？」 「負けるまで、答える気無いだろ？」 ふふふ。と幽かに笑い、フブキも同じく一歩踏み出す。 「話が早くて助かります」 「……」 フブキと、アイゼンとが、ほぼ同時にそれぞれの武器を構えた。 奇しくも双方、双刀。 アイゼンは何時ものアングルブレードに、大小組み合わせたフルストゥを副腕に持ち、近接戦に備えている。 対するフブキも刀型の剣を両手に一つずつ持ち、明らかに接近戦を意識していた。 「開始の合図は要るか？」 冗談めかして投げかけた祐一の問に、しかしフブキは神妙に頷く。 「お願いしましょう。……それが、貴方がたの流儀でしょうから……」 「……？」 アイゼンの表情に、一瞬だけ戸惑いのような物が生まれ、すぐにそれを押し殺す。 元より、余分な考え事をしながら戦える相手ではない。 「……それじゃあいくぞ。……ゲットレディ」 僅かに屈み、突進に備えるアイゼンとフブキ。 「―――ＧＯ！！」 そして、最後の戦いが始まった。 鋼の心 ～Eisen Herz～ 第35話：ネメシス 「―――砕！！」 先手は、当然のようにフブキ。 反応速度も、敏捷性も、移動力も。 凡そ『速さ』と区分できるあらゆる性能が、敵対するアイゼンの比ではない。 両腕を万歳するように掲げ、大上段から二本の刀を同時に振り下ろす。 ≪system“Accelerator”starting up≫ 対するアイゼンは、初手からアクセラレータ。 フランカーから移植された思考加速装置を起動、フブキに追従する反応速度を得る。 ＡＩにかかる負担から、戦闘時間は大幅に短くなるが、コレ無しでは戦闘以前の段階で勝負にならない。 「……っ！！」 性能差の割には必要とする加速度が低い為にアイゼンを苛む頭痛も鈍いが、フブキに対しては、ある程度の事前情報があり、それなりに行動を予測できる為、この程度でなんとか対応範囲に持ち込める。 辛うじて副腕のナイフで双刀を外側に弾き、素体腕で持ったブレードを左右から挟みこむように振るう。 「…疾ッ」 即座にフブキがアイゼンの胸を蹴って離脱。 悪魔型のブレードは空を切る。 直前。 「……行けぇ！！」 そのまま、ブレードが前方に投擲された。 「ほぅ？」 軽く驚きながらも、フブキは双刀で投擲された２本のブレードを弾き飛ばした。 直後。 「む？」 更に、重なるように投擲された刃が４本。 アイゼンが、分解されたフルストゥを両の腕と副腕とで、すかさず射出したのだ。 「初手から武器を全て捨てるか！？」 だが、それぐらい意表をついた攻撃で無ければ、最強の神姫相手に戦いの主導権は握れない。 フブキは一瞬。 ほんの僅かな間だけ判断に迷う。 羽手裏剣での迎撃は、投影面積の薄い刃を打ち落とすには不向き。 かといって避けようにも、アイゼンを蹴り飛ばした直後で宙に浮いている状態では緊急回避は出来ない。 刀で弾こうにも、僅かずつタイミングをずらして投擲された刃は、まるで列車のように同じ軌道を時間差をつけて飛来するため、全弾弾く事は不可能。 ならば。 「防ぐまで！！」 体の前で翼を閉じて構成する分子機械を再配置。 堅牢な殻を形成しそれを盾とする。 ダダダダ、と刃が翼の表面に突き刺さるが、分子機械で多層構造を形成された防壁は貫通をゆるさない。 この時点でようやく、アイゼンを蹴って飛びのいた滞空から着地するフブキ。 刺さったナイフを振り落とす為に勢いよく翼を広げ、開けた視界に。 「……ふっ」 チーグルを振りかぶったアイゼンが居た。 「―――ッ！？」 悪魔型のモチーフに恥じない暴力的な威力の腕(カイナ)が、寸での所で身をかわしたフブキを掠め、空を切る。 極僅かに、爪の先が引っかかった胸部装甲が、しかしその圧倒的な腕力ゆえに大きく裂けた。 （……さすがストラーフ。パワーならば最新鋭の重量級神姫にも引けを取りませんね） 振り抜いたチーグルの勢いは止まらず、アイゼンは大きく姿勢を崩す。 フブキにとっては反撃を行う絶好のチャンスだ。 しかし。 「罠なんでしょう？」 フブキはそれに喰いつくほど浅はかではなかった。 「……ッ」 更に身を引いて間合いを広げたフブキの眼前を、ザバーカによる後ろ回し蹴りが擦過する。 またもやかすり傷を負うが、それを意に介さず、フブキは間合いを広げて仕切り直しを図った。 その選択が、祐一とアイゼンにとっては最も手痛い一手であると、フブキは確かに理解していたのだ。 ◆ 武装神姫を大雑把に両極化すれば、重量級の『パワー型』と軽量級の『高速戦闘型』に分類される。 大きく、重い方がフレームの強度を上げる事ができ、それに伴ってパワーも向上する。 更には自重そのものが、打撃の威力と密接に関わる質量を上げる為、攻撃力は更に向上。 結論から言えば、神姫の重量と腕力はほぼ正比例の関係にあるのだ。 即ち。重いと言う事は強いと言う事だ。 即ちこれこそが重量級神姫のコンセプトに他ならない。 では。 対する軽量級神姫のメリットは何処にあるのだろう？ 当然の如く予測されうる答えは『速さ』だろう。 だがしかし。 それでは誤りではない、だけで。正解でもない。 何故ならば、時として『重い方が速い』事もあるからだ。 神姫を例に挙げるなら、アーンヴァルとエウクランテが判りやすい例だろう。 共に飛行タイプの軽量級神姫に分類されるが、実際にはアーンヴァルの方が全備重量はかなり重い。 しかし。最大速度はアーンヴァルの方が圧倒的に速いのだ。 理屈から言えば、エウクランテではアーンヴァルに追いつけない。 ……が、実際の戦場ではむしろエウクランテの方が速さを武器とするのである。 何故か？ その答えは『加速力』にある。 仮にエウクランテの最大速度を３０、アーンヴァルを５０として考えてみよう。 共に最大速度を出している状況では、エウクランテはアーンヴァルに及ばない。 だが、静止状態からの加速勝負なら話は変わる。 アーンヴァルが２秒ごとに１０ずつ速度を上げるとしよう。 その場合、最大速度である５０に達するのは１０秒後。 しかし、エウクランテが１０速度を上げるのに要する時間が１秒なら、最大速度である３０に達するのは３秒後。 同時にスタートしたのならば、３秒後のアーンヴァルの速度は僅か１５、エウクランテの半分に過ぎないのだ。 そして、乱戦中に１０秒もの間直進、即ち最大加速をする機会はまず無い。 攻撃のため、回避のため、位置取りのため。 戦闘機動とは急緩が複雑に絡み合う物だからだ。 故に。 軽量級神姫の強みとは、即ち加速力。 如何に短い時間でトップスピードに乗り、そして減速出来るかが性能の優劣を分ける。 そして、それを行う為に最も邪魔になる物が『重さ』なのだ。 逆説的に言えば。『軽量級』神姫とは、速さを求めたが故に『軽く』ならざるを得なかった神姫とも言える。 それを知っている神姫とそのオーナーは、その為に、如何に自重を削るかを命題とする。 無論、装甲は極限まで切り詰める。 武器も必要な分だけあればいい。 速度を得る為の推進器も暴論を言えば、無いほうが良い位なのだ。 そして、そのバランスを如何に取るかがオーナーの見せ所とも言える。 装甲が過剰になれば、速度は目に見えて落ちるし、かと言って、無装甲では爆風や破片と言った避わしようの無い攻撃で致命傷を負ってしまう。 武器も過剰な装備は重さに直結するが、足りなければ敵を倒しきれない。 速度を得る為の推進器も、神姫素体に頼るのか、外付けの推進器を装備するのかで戦闘スタイルそのものが大幅に変わる。 斯様に軽量級神姫の扱いは難しい。 武器、装甲、速度。 このバランスを如何に取るか、最終的な結論は恐らく永遠に出ないだろう。 故に、軽量級神姫のオーナーたちは自らの最適解を目指し邁進する。 各々の解答を以って戦いに挑みながら……。 ◆ そして、原初の軽量級神姫のオーナーであった土方真紀は。 その解答をこう出した。 ◆ 「……自己修復……か。冗談みたいだな……」 「……ん」 チーグルとザバーカで付けたボディの傷が、二人の見ている前でフィルムの逆回しのように消えてゆく。 四本ものナイフが突き刺さった翼も、だ。 「私の装備は全てが分子機械(モレキュラーマシン)です」 彼女の装備、即ち。翼と装甲衣、そして双刀。 「何れも必要に応じて組み替えることで、多様な性質を帯び私の機能を補佐します」 鋭く高質化する事で刃に。 柔軟に風を孕む事で翼に。 幾重にも積層される事で鎧に。 言ってしまえば、フブキの装備は『分子機械のみ』だとも言える。 それ一つが多様な役目を果たすが故に。 「……一応言っておきますが、先ほどの攻撃も無意味ではありませんよ。私の装備を構成する１２万の分子機械の内、数百は機能停止しましたから……」 「一応ストラーフの打撃は、掠めるだけでも軽量級神姫なら数発で戦闘不能になる威力なんだけどね……」 だが、フブキの外部装甲は修復が効く。 つまり小手先の小技や、アーマーから破壊して爆風でトドメを刺すような搦め手はほぼ無意味と言う事だ。 「……やっぱり、体の正中線をぶん殴るか、キャノンを直撃させるしかないと思う」 「だな」 「……もちろん、私もそれを警戒しているのですけどね……」 言ってフブキは軽やかに一歩飛びのく。 広げた間合いは、アイゼンにとっては格闘装備の使えない中距離以遠。 元より単純に撃った滑空砲が当たる相手では無い。 ならば、使用するべきは……。 「アイゼン！！」 「……ん」 抜き打ち気味に構えたアサルトライフルで発砲！！ フルオートで弾幕を張り、半呼吸ほど遅らせて左右に滑空砲で榴弾をばら撒いて置く。 ライフルをかわす為に左右に避けたのならば、榴弾の爆風で巻き込める。 そうでなければ蜂の巣だ。 ……並みの神姫ならば。 「アイゼン、上だ！！」 「……ッ！！」 瞬時に跳び上がったフブキが、空中で翼を使って方向転換、即、加速！！ アイゼンの頭上をキックで狙う。 「……このっ」 合わせる様にチーグルを突き出し、カウンターを狙うが、フブキは全身のバネと翼を使って衝撃を殺し、鋼鉄の拳の上に着地。 「ふっ」 振り抜かれ、伸びきった腕が弛緩する一瞬にあわせ、引き倒すように後方へと蹴る。 「……え？」 爪先から、鋭利な爪が伸び、チーグルを捕らえていた。 伸ばした腕を更に引っ張られたアイゼンが、重心を崩してつんのめる。 驚愕で見開かれた眼前に。 「ごめんなさい」 フブキの足爪が突き刺さった。 「―――アイゼンッ！！」 頭の奥のＡＩを守る為に、殊更堅牢に作られている頭蓋を引っ掻く音がした。 アイゼンの顔面を削るように振り抜かれたつま先には、湾曲した爪が三本。 その一つが、彼女の左目の位置を抉っていた。 「……ッ、く……」 アイゼンは左目を押さえ、よろめきながらもチーグルを振り回しフブキを追い払うが、しかし。 「アイゼン！！ 大丈夫か！？」 「……問題ない、大丈夫。……左目取れただけ」 「だけ、じゃねぇ！！」 神姫センターのバトルなら、敗北をジャッジされるダメージだ。 だが。 「まだ敵は見えてるし、武器もある。……全然余裕」 「……っ」 祐一は一瞬判断に迷った。 元々、彼にはここまでするつもりは無い。 フブキを倒す為に、これほどの代価を払う必要性を、実の所まるで感じていない。 （試合ならコレで負けだし、普通に考えれば戦闘を止めるべきだけど……） 後続にはカトレアもいれば、他の神姫たちもこちらに向かっているかもしれない。 ここで、無理をしてアイゼンだけで倒す必要は、必ずしも無い。 だが……。 「……まだ大丈夫。……やらせて」 アイゼンには、撤退の意思は微塵も無かった。 ◆ 神姫バトルを始めてから５年。 四肢を破壊されるような大ダメージが無かった訳ではない。 だが、神姫にとって手足はある意味では『装備』だ。 交換も容易だし、必要に応じてチーグルなどを直に接続する場合もある。 だが。 頭部は違う。 それは不可分の『本体』。 破壊されたら、『死ぬ』部分なのだ。 そこに、これほどのダメージを負った事は一度も無かった。 当然だ。 フブキは、今までに戦ったどの神姫にも増して強い。 だから。 ……だからこそ。 ◆ 「……ねぇマスター。今、どんな気分？」 「……」 アイゼンの問に答えを探す。 だが、早鐘のような鼓動と焦燥に思考は乱れ、まるで纏まらない。 「……ね、マスター」 「心臓バクバク言っててそれ所じゃないよ」 「……ん。じつは私も」 こちらの会話を待つ心算なのか、動こうとしないフブキを見据えたままのアイゼンが背中越しに語る。 「……なんか。勝てるって確信が無いし、負けちゃうかも、って凄くドキドキしてる」 私に心臓は無いけど。と、続けた後。 「多分、ＣＳＣか何処か。……凄いオーバーワークでチリチリするの。 ……マスターもきっと同じだよね？」 「ああ」 深く考えずに、その余裕も取り戻せないままうなずく祐一。 「……でもさ、それ。マスターはよく知ってる感覚だよね？」 「え？」 「……好きでしょ？」 「……あ」 思い当たる。 「初めて敵と戦うとき。 凄く強い敵相手にピンチになった時。 絶体絶命で、でも。 ……まだ、勝ち目が残ってて、諦めきれない時……。 いつも『こう』だよね？」 ＲＰＧで。 シューティングで。 対戦格闘で。 ……武装神姫で。 遊んだ後に、一番楽しいと思い返すのは、何時だってギリギリの極限の瞬間を、だ。 「……なら」 「今が一番、『楽しい』状況……。だね」 「……ん」 そうだ。 まだ、負けた訳じゃない。 形勢は言うまでも無く不利だし、勝ち目は薄いけど。 皆無ではない。 「……一応聞いておくけど、まだ戦えるよね？」 「……当然」 言って、両の副腕を握りなおすアイゼン。 「よし。……ならもう一度だ」 「……ん」 答え、祐一のストラーフは微かに身を落とし、構えなおす。 「頼むぞ、アイゼン！！」 「……指揮は任せた！！」 答え、応え。 アイゼンが飛び出した。 ◆ （なるほど。……コレが本当の目的ですか） 気付いた彼女が密かに笑う。 （本当に、回りくどくて不器用なやり方です） 彼女を支配する感情は紛れも無くそれ。 （ですが、それでこそ私のマスターです） 主と共にあると感じた神姫が得る感情は、歓喜に他ならない。 ◆ アイゼンの突進に、フブキは全力を以って応じた。 左右に大きく腕を広げ、刀と翼を触れ合わせる。 分子機械を翼から刀に大幅に移し、武装を強化。 質量を増した分威力が上がり、重くなった分遅くなった剣速を翼で弾き出す事で補い、更に上乗せする。 「……行きます。―――奥儀『双餓狼』ッ！！」 暴風すら伴いながら、アイゼンを迎撃するのは左右からの同時斬撃。 対するアイゼンは左右のチーグルを刃に合わせる。 しかし、左右は逆に。 眼前で交差した副腕は、その距離を余力とし、圧倒的な一撃を柔らかく受け止める。 もちろん、勢いを完全には殺しきれない。 だが、その一撃がアイゼンに到達するのがほんの一秒ほど遅らせる事には成功した。 しかし、たったの一秒だ。 それはたった一秒敗北を後伸ばしにするだけの行為。 両腕を緩衝材に使い、塞がれてる以上、他に打つ手は無い……。 ……普通の神姫なら。 「けど。私の腕は、四本あるっ！！」 完全にフリーになっている素体の両腕。 それが届くのに必要な時間は一秒。 たったの一秒だった。 そして。 その一秒で充分だった。 装甲衣の襟首を掴んで全力で引き寄せる。 剣の間合いを越えるどころか、拳の間合いの遥かに内側まで。 「……つかまえた！！」 「―――なっ！？」 引き寄せられた顔面に、アイゼンもまた顔面をぶつけ、それを以って打撃とした。 「へ、ヘッドバット！？」 さしものフブキも、予測していなかった攻撃に面食らう。 素体の運動性ではフブキに分があるが、頑強さならストラーフの方が上。 更に、開いた右腕で追撃の拳。 「捕まえての殴り合いなら、ストラーフに敵う神姫は居ない！！ 例えフブキでも、だ！！」 如何に破格の性能を誇ろうが、フブキは軽量級神姫だ。 打撃の速度を上げる事で、攻撃の威力を増すことは出来ても、純粋な腕力ではストラーフに及ばない。 足を止めた超至近距離での殴り合いならば、軽量級の神姫は重量級の神姫に絶対に勝てない。 「させません！！」 組合から離脱しなければ敗北すると判ったのだろう。 フブキは狙いを襟元を掴んでいる左腕に絞った。 だが、しかし。アイゼンにも逃すつもりは毛頭無い！！ 「捕まえろ、アイゼン！！」 「……ん！！」 巻きつくように背中に回されるチーグル。 構成する分子機械の大部分を刀に委譲してしまった翼に、それを防ぐだけの力は無い。 更に、素体の両腕で抱きしめるように捕縛。 そのまま全力で締め上げる。 「べッ……、ベアバック……！？」 ギリギリと、締め上げられてゆくフレームが音を立てる。 「締め落せ！！」 「……っ！！」 こうなっては、最早脱出は不能。 アイゼンの勝ちが確定したようにも見えた瞬間。 「―――空蝉！！」 腕から掻き消えるような感触と共に、フブキの身体が理不尽な動きで戒めから離脱した。 一瞬で宙に逃れ、後ろに跳び退く忍者型神姫。 「……忍法？」 「装甲衣の分子機械を膨張させて脱ぎ捨てたのですよ。……脱ぎ捨ててしまう為、一度きりしか使えない手段ですが、もう二度と捕まらなければ良いだけの事」 確かに。装甲衣を脱ぎ捨てたフブキには、最早それを再構築し直すだけの分子機械が無い。 装甲衣だけでは不足だったのだろう。刀も翼も装甲衣と纏めて脱ぎ捨てた為、最早素体しか残っていない。 １２万もの分子機械群は、フブキの身体を離れて無力化された。 もちろん再掌握する事で復帰は出来るが、１分ほど時間がかかる。 そして、それが戦闘中に不可能であることは明白だった。 ◆ 「……取りあえず、装備は奪えた、と。……これでようやく五分五分、かな？」 「……だね」 全ての武装を失ったフブキには、最早アイゼンに捕まる危険のある近接戦以外の選択肢が無い。 一方でアイゼンも、遠距離戦になってしまえば射撃で命中は見込めないため手詰まり。 故に、双方格闘戦以外の選択はありえない。 武装を全て失ったフブキに対し、アイゼンは未だにチーグルを始めとする機械化四肢を持っているが、素体の性能自体は数段下。 更にフブキの速度に対応する為にアクセラレータでＡＩに負荷を掛けているので、実際の戦闘時間は後数分。 加えて先ほど負った左眼の損傷を考慮すれば、実際には遥かに不利だ。 しかし、その差は、確実に戦闘開始時よりも狭まっていた。 そして何より。 （ペースを掴まれたのが厄介ですね……） フブキはそう思考し、目の前の相手の戦績を思い出す。 アイゼン。 そう名づけられたストラーフの真価は、実の所、よく言われるような再戦時の勝率ではない。 一言で言ってしまえば、彼女の恐ろしさはペースを掴む事にある。 相手の得意技を無効化し、頼りとする防御や回避を越えて一撃を与えてくる戦闘スタイル。 それがどれほど困惑を生むかは、実際に相対した神姫とオーナーでなければ分らないだろう。 強い神姫には例外なく得意とする戦術、戦法がある。 何も考えず、ただ強い武器を装備するだけでは精々、初心者相手に圧勝できる程度だ。 中級者には打ち破られ、上級者には片手間で粉砕される。 故に、強い神姫とは確固たる戦術、戦法を見出した神姫であり、それに特化し、予測されうる弱点をカバー出来た者こそが強者として名を馳せるのだ。 だから。 それを磨けば磨くほどに、打ち破られた時の衝撃は大きい。 そして、アイゼンはそれをする数少ない神姫だった。 （すでにこちらの武器である素早さと分子機械を破られました） アクセラレータという強引な手段を用いねばならなかったのは、もはやハンディキャップと言っても過言ではない反応速度の遅さゆえにだろう。 だが、経緯は如何あれ既にこちらの動きは概ね見切られている。 最早素早さだけで翻弄することは不可能だろう。 （分子機械もそれごと握り潰すと言う強引な方法で突破されましたし……） 分子機械の暴走を想定した緊急パージコマンド『空蝉』が無ければ、アレでフブキの敗北は確定だった。 フブキとストラーフの埋めようの無い腕力の差。 それを前面に押し出した文句の付けようの無い攻略法。 咄嗟に空蝉で逃れてしまったが、本来空蝉は戦闘用の動作ではない。 仕様として用意されてはいたが、それを勝利する戦術に組み込んでいた訳ではないのだ。 つまり。実を言えば、あのまま破壊されても良かったと思う位見事に、祐一とアイゼンのペアは『フブキ』という神姫を攻略していたのだ。 そして何より。 （切り札を卑怯とも言える手段で返されたのに、プラス要素だけを認識して即座に戦意を取り戻す切り替えの早さ） 神姫にとって最高のパートナーとなる素養を充分に持っているオーナー。 そして、それに応える神姫というペア。 真紀が邂逅を望み、果たせなかった相手。 それが今、目の前に居る。 「ふふふ」 それが。 たまらなく嬉しかった…。 ◆ 「お見事ですね、戦術の堅実さ、思考の柔軟性、装備の選択。……何れを取っても申し分ありません」 「あまり万人向けじゃない気もするけどね」 「……ん」 コクコクと頷くアイゼン。 「無難に、スタンダードな、などと言うコンセプトでは私には勝てませんよ」 射撃も格闘もこなし、回避もガードも選択しうる。 それではフブキと同じコンセプトだ。 その上で、現行の技術には無い分子機械を擁するフブキに一段劣る技術の同コンセプトでは勝てる筈も無い。 「……だから、その選択は正解です。私は分子機械と言うチートで成立した最強の神姫なのですから『万人向け』のコンセプトでは話にならない」 自らをズルであると認めた上でフブキは問う。 「……しかし、貴方がたはその最強を突破しました」 フブキを最強たらしめていた分子機械を打ち破った。 「しかし、その代価は貴方がたにも軽くはないでしょう？」 アイゼンのダメージは大きく、ＡＩにもアクセラレータの負荷が重く圧し掛かっている筈だ。 「一応問いますが、ここで引く気は無いのですね？」 もちろん。 フブキにはその答えが分っていた。 「当然だ。……折角、最強の神姫が相手なんだ。……最後の最後まで楽しませてもらう」 「……ん」 こくりと、頷いてそれを肯定するアイゼン。 「……。……ふふ」 軽く、全身から力を抜くフブキ。 「……いいでしょう。かかってきなさい、悪魔型!!」 「……往く」 こうして、三度目の仕切り直しから。 こんどこそ最後の勝負が始まった。 ◆ 打撃。 打撃。 打撃。 双方、拳を中心に打撃の応酬を繰り広げるが、そのスタイルは別物だった。 牽制打を連続で繰り出し、渾身の一撃を打ち込む隙を作り出そうとするフブキに対し。アイゼンは大振りながらも必殺の一撃を確実に繰り出してゆく豪放なスタイルで応じる。 蹴りはどちらも存在だけ匂わせ、実打は撃たない。 格闘技において、蹴りは威力以上にデメリットが大きい。 振り上げた脚を捕らえられれば、その時点でほぼ敗北は必至。 脱する為に必要な実力差より、蹴りを使わずに相手を倒す方が力量が要らないのだ。 そして、双方にそこまでの実力差は無い。 素体と武装状態とは言え、確かに性能ではフブキが勝る。 だが、しかし。 ５年と言う歳月を待機して待っていたフブキと違い、アイゼンには１週と置かずに繰り返してきた戦闘経験がある。 間合いの取り方、外し方。 打撃の使い分け。 そして、打撃以外の投げや掴みと言う選択肢の存在。 この場の誰もが気付かなかったが、それは実の所、武術家と猛獣の戦いだ。 基本性能を武器とする猛獣に対し、技で応じる武術家。 それは、アイゼンとフブキの戦いと同じ傾向を持っていた。 そして、唐突にアイゼンが打撃を変える。 今までの重い一撃から、フェイントも同然の軽い一打。 しかし、予備動作なしで繰り出されたそれは、確かにフブキの身体を捉え、一瞬浮かせる。 そこに。 今度こそ必殺の意思を込めた一撃が打ち込まれた！！ 「…！！」 フブキの反応は速い。 撃ち込まれた機械腕の右ストレートに身体を絡み付かせ、そのまま一気に腕を奪いに行く！！ ダメージは決して軽くないが、彼女の反応速度は寸での所でその打撃を察知し、身を引いて威力を殺している。 フェイントにかかって居なければ無傷で反撃できただろうが、それでもこの一撃で決めるつもりだったアイゼンの意図は外せた。 ならばこれで詰み。 身体全部を使ってチーグルの右肘に加重をかける。 「……このっ！！」 アイゼンが左拳でわき腹を狙うが、それより早く、フブキの膝がチーグルの肘をへし折った。 「……っ！！」 ダメージに怯んだ一撃ではフブキを吹き飛ばすのが関の山。 致命打には程遠く。 しかし、アイゼンは迷わず追撃を掛ける。 「……行け、アイゼンッ！！」 着地の硬直で避けられないフブキに、アイゼンは片腕を失ったチーグルとザバーカをパージ。 その勢いを加速に利用し渾身の右ストレートを放つ。 「……これで―――」 それが当たる直前。 フブキが消えた。 「―――！？」 知覚が追いつかない。 拳をかわしたフブキが、姿勢を崩したアイゼンに密着するように両手を重ね。 「―――破」 発勁。 横合いから放たれた衝撃に、自分の受けた技を認識する事も出来ず、アイゼンは吹き飛ばされた。 これが決着。 戦闘開始から１５分ジャスト。 敗因は、アクセラレータの時間切れだった。 第36話：伏せられた真実?につづく 鋼の心 ～Eisen Herz～へ戻る フブキ付き黒い翼の発売でようやくウチの(実質)ラスボスが日の目を見ました。 これの発売予告以前からフブキ＋黒い翼でイメージしていたので嬉しい事、嬉しい事。 本編の方も、書き溜めてあるのでココから先は更新早めでいけると思います。 宜しければ、後もう少しだけお付き合い下さい。 と言いつつポケモンとかモンハンとか鉄の咆哮とか……。 もうすぐルーンファクトリー３出るし、世界樹Ⅲも発表だぁ！！ 来年もきっとゲームが楽しい。 ＡＬＣでした～。 -
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第３部 「竜の嘶き」 「ドラゴン-3」 2041年10月27日 Ａ飛行場の片隅で天使型のエーベルたちが自分の武装パーツの整備を行なっている。 連日の戦闘で被弾した箇所や老朽化したパーツなどを交換したり修理するなどやることは多い。 エーベルが鼻歌を歌いながら自分の武装パーツを弄る。 エーベル「フンフンフウーーン♪」 シャル「ごきげんだな、どんな具合だ？」 エーベル「エンジンの油漏れがひどくてね、オイルクーラーの方はどうにかなったが、パッキンがなくて苦労しました」 シャル「で、どうしたんだ？」 エーベル「この間撃墜したテンペスタの廃材からかっぱらったんですよ」 リイン「シャルッ！！！」 リインが血相を変えてシャルに詰め寄る。 シャル「私たちのドラッケン戦闘爆撃隊は地上攻撃に専念させるようにマスターに言ったそうですね！！」 シャル「だったらどうした？」 リインが怒鳴る。 リイン「シャルはテンペスタとやるのが怖いんですか！！」 シャル「テンペスタと空戦してもムダだからな」 リイン「戦乙女のアイネスの連中に任せておいていいんですか！！俺の仲間はみんなテンペスタに叩き落されちまった！シャルの仲間もそうでしょう！！なぜですか！？あんたはソレで悔しくないんですか！？」 シャルががっとリインの胸倉を掴む シャル「リイン！！てめえェそれ以上知ったような口を叩いてみろ！！もう二度とキサマとは飛べないようにしてやるぞ！」 リイン「グッ！」 シャルはぱっとリインの胸倉を離すと去っていく。 リイン「へっ・・・チキン野郎め！」 横で聞いていたエーベルが舌打ちをする。 エーベル「おい、リイン！！」 リイン「なんだよ・・・」 エーベル「つまらんことを言うな、ちょっとやりやったぐらいのエース気取りで一人前の口をきくんじゃない」 リイン「俺はそんなつもりじゃ・・・」 エーベルはため息をつく。 エーベル「シャルだって何度もズタボロになりつつも帰ってきている」 リイン「何度も負け戦で臆病風に吹かれたって感じか？」 エーベル「・・・いいか、よく聞けよ小娘、テンペスタと戦うことだけがここの集団バトルロンドの戦闘じゃねえ、地上攻撃や支援攻撃も立派な戦闘だ」 リイン「・・・・」 エーベル「重装甲、重武装の戦闘爆撃機型のドラッケンで軽量高機動のテンペスタに空戦で勝つのは難しい。テンペスタを落としたいお前のガッツは分かるだがな、シャルは爆装した重いドラッケンでテンペスタのウヨウヨ待ち構えている所に味方の支援用の低空攻撃をかけてきているんだ、そしてそれをさらに続けようと言うんだ。上空を他の神姫に、俺やアイネスの連中を信じて任せてな」 リイン「そ、それは・・・」 エーベル「シャルがチキン野郎かどうか、よく考えろよ、その足りない頭でな・・・」 エーベルはそういうと再び自分の武装の整備を無言でもくもくと続ける。 2041年10月28日 天王寺公園神姫センター 第３フィールド森林ステージ 小川にＢ飛行場に補給を行なう旧式の輸送艦型ＭＭＳが数隻、小川を下る。 チーム名「マテハン」 □コルベット艦型ＭＭＳ「アルバトロス」 Ｓクラス オーナー名「小野 幸助」♂ ３１歳 職業 システムエンジニア □輸送艦型ＭＭＳ「モントレ」 Ｃクラス □輸送艦型ＭＭＳ「フェイサー」Ｃクラス □輸送艦型ＭＭＳ「ラヴァトリ」Ｃクラス □砲台型ＭＭＳ 「ブレア」Ｂクラス □砲台型ＭＭＳ 「ザフィー」Ｂクラス □火器型ＭＭＳ 「ノレマ」Ｂクラス オーナー名「橘田 勝」♂ ４０歳 職業 印刷会社総務 シャル「敵チームの輸送船団だ！撃沈するぞ！」 ライラ「生意気にコルベット艦型なんて護衛に引き連れてやがる！」 チーム名「ドラケン戦闘爆撃隊」 □戦闘爆撃機型ＭＭＳ「シャル」 Ｓクラス □戦闘爆撃機型ＭＭＳ「ライラ」 Ａクラス □戦闘爆撃機型ＭＭＳ「セシル」 Ａクラス オーナー名「伊藤 和正」♂ ２７歳 職業 工場設備関係メーカー営業員 □戦闘爆撃機型ＭＭＳ「リイン」 Ａクラス オーナー名「伊上 直人」♂ ２６歳 職業 総合卸商社営業員 シャルたちのドラッケン戦闘爆撃隊がロケット弾を積んで上空から急降下で攻撃を仕掛ける。 アルバトロス「レーダーに感有り、敵機確認！機種はドラッケン戦闘爆撃機４機を認識」 小野「対空戦闘方位3-2-0距離30に備え、このままの戦闘隊形を崩すな、後続の輸送艦隊に発光信号、対空戦闘用意！」 アルバトロスがチカチカと発光信号を発する。 輸送艦型神姫の甲板に上がっている砲台型神姫たちが砲台モードに展開し、迎撃の準備を始める。 橘田「対空戦闘用意っーー各砲台各個射撃はじめ！敵を近寄らせるな！」 ドドドドドドドン！！ズンズズウズン！！ 輸送艦型神姫の甲板から砲台型神姫による激しい対空攻撃が行なわれる。 ライラ「おはッ、輸送艦風情がなかなかやるな！」 リイン「シャル！リインだ、殿をやらせてください！」 シャル「・・・」 シャルはリインの顔をじっと見る。 シャル「殿は砲火が集中するぞ！気をつけろ！」 リイン「わかっています！」 シャルはぐんと機首を下げると水面スレスレを飛ぶ、それに続くリイン。 アルバトロス「ドラッケン４機！輸送船団を狙っています！」 小野「いかん！アルバトロス、全速前進！なんとしても守れ」 コルベット艦型ＭＭＳがシャルたちの前に躍り出る。 アルバトロス「やらせるかァ！！」 アルバトロスは主砲の２ｍｍ単装砲をシャルたちに向かって撃ちまくる。 ドンドンドンドンドンドンドンドンッ！！ ガキンバキンゴキン！！シャルの装甲板に命中し穴だらけになるが、シャルはひるまない。 シャル「こなくそ！これでも喰らえ！！」 シャルはグレネードキャノンを展開すると、アルバトロス目掛けて連続で撃ち込む。 ドゴオオオンドッゴオオンンッ！！ アルバトロス「うぐおおおおお！！？」 アルバトロスの砲塔に命中し爆発が起きる。 ズンズンズウズズウウウウウン！！ シャル「リイン！！ついて来ているか！？」 リイン「はい！！」 シャル「俺はさっきのコルベットの攻撃で満足に動けない！輸送船団をライラたちと一緒に血祭りにあげろ！」 リイン「了解！」 アルバトロス「ごほごほ、主砲塔のモーターが潰れました砲撃不能・・・消火装置作動、火災鎮火、ＳＡＭ発射します」 アルバトロスは垂直ミサイルを連続で発射する。 ライラ「警告！ミサイルミサイル！」 ミサイルが山なりの弾道を描いてリインたちに襲いかかる。 リインはすかさずチャフフレアを放出する。 リイン「FUCK！」 バッババッバババン！！ チャフフレアの欺瞞によってミサイルはあらぬ方向に命中する。 ズンズウウウン アルバトロス「ミサイル全弾はずれ！小口径砲による射撃を行ないます」 アルバトロスは格納式の機関銃座を展開し、リインたちに集中砲火を浴びせる。 ドドドドドドドド！！ ライラ「てめえはしつこいんだよ！！」 ライラが機関砲をアルバトロスに向けて撃ちまくる。 ドガドガドガドガ！！ アルバトロス「うわあああ！！ま、マスタァーーー！！」 体中を大口径の機関砲で撃ち抜かれ、弾薬庫に引火したアルバトロスは派手な水蒸気爆発を起こして轟沈する。 □コルベット艦型ＭＭＳ「アルバトロス」 Ｓクラス 撃破 モントレ「ご、護衛のコルベットが！」 ライラ「邪魔なコルベットは沈めたぜ！」 リイン「よし！今だ！！ロケットランチャー全弾撃ちつくせ！」 バシュバシュバシュシュシュ！！ ブレア「うわああ！」 ザフィー「に、逃げろ！」 ノレマ「ＮＯＯＯＯ！」 橘田「か、回避全速！！」 モントレ「ま、間に合いませ・・・」 フェイサー「うわあああああああ！！」 ズドドドドオオンッ！！！ 物凄い爆音と水柱を立てて、一気に３隻の輸送艦型神姫が木っ端微塵になってバラバラに吹き飛ばされ轟沈する。 □輸送艦型ＭＭＳ「モントレ」 Ｃクラス 撃破 □輸送艦型ＭＭＳ「フェイサー」Ｃクラス 撃破 □輸送艦型ＭＭＳ「ラヴァトリ」Ｃクラス 撃破 □砲台型ＭＭＳ 「ブレア」Ｂクラス 撃破 □砲台型ＭＭＳ 「ザフィー」Ｂクラス 撃破 □火器型ＭＭＳ 「ノレマ」Ｂクラス 撃破 ライラ「イーーーヤッハ！！」 セシル「まるでイワシ缶だぜェ」 リイン「やりましたね！シャル」 シャル「今日は久々に大量だな」 シャルたちは、勝ち誇ったように上空を旋回し、エンジン音を轟かせる。 リインがシャルのすぐそばを通る。 リイン「シャル、昨日はその・・・すまなかった・・・臆病者なんていってしまって」 シャル「本当に臆病ならリアルバトルの武装神姫なんかやらねーよ、ケガしないバーチャルのロンドやってるぜ」 リイン「それもそうだな・・・」 ライラ「そーいえば今日はいつものテンペスタの連中いねえな」 セシル「あいつらはマスターが女子高校生だからな、今週はテストの前だから大人しいんだよ」 ライラ「なるほど」 セシル「ということは、テストが終わった日が危険ということか・・・」 To be continued・・・・・・・・ 次に進む＞「ドラゴン-4」 前に戻る＞「ドラゴン-2」 トップページに戻る
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「無茶苦茶なコンセプトだな。私が言うのも何だが……正気とは思えんぞ？」 「店長にもそう言われました」 「だが、そこまで否定されてもやる気なんだろう？」 「そっちのほうが面白そうですから」 「……気に入った。調達してやろうじゃないか。連絡先は日暮の所で構わんか？」 「あ。携帯の番号でもいいですか？」 店の奥から静香と店長が出て来たのは、私とロッテの話がひと段落した時だった。 「終わったんですか？ 静香」 「ええ。晶さんのおかげで、目処がつきそう」 店と言っても、いつものエルゴじゃない。静香と一緒に出て来た店長も、エルゴの日暮店長じゃなくて、こど……。 「……ココ。それ以上言ったら、マイスターの膝が飛びますの」 「神姫に対しても容赦無しですか」 人のモノローグ読まないでくださいロッテ。 「いくら私でも、そこまで情け無用じゃないぞ？」 うわ聞こえてた。 とにかく。 ここはエルゴじゃなくて、秋葉原のＭＭＳショップ『ALChemist』。静香の隣にいるのは、ALChemistの店長さんこと槇野晶さんだ。 静香と並ぶと姉といも……っと。これ以上言うのも問題がありそうなので、このくらいにしておく。 「賢明な判断だ」 だからモノローグ読まないでくださいって。 「とりあえず、イメージ通りの物が出来そうよ」 「新兵器……ですか？」 それは、私が望んだ『遠近両用で使えて、空も飛べる装備』のこと。いつものことだけれど、静香はその全貌はおろか、概要されも話してくれていない。 「ココが宿題の答えを出してくれたら、すぐにでも使えるんだけどなー」 私は静香から、ひとつの『宿題』を出されている。 『静香が私に何をさせたいか？』 それの答えが分かるまで、新装備は使わせてはくれないのだという。 「……」 宿題を出されて既に半月が過ぎた。 静香は椿さんのスーツを納品し、私は武装トランクで新しい戦い方を模索していたけれど、宿題の答えだけは見えてこない。 私の『静香は私にドキドキハウリンをさせたい』という考えは、完全な的外れだったようだし。 「そうそう。近くに面白いお店が何軒かあるから、帰りに少し回っていきましょう」 私がこんなに悩んでいるのに、この人は憎らしいほどいつも通り。 まったくもう。誰が私とそっくりなんですか？ 静香。 「ほぅ。どこに寄るつもりだ？」 晶さんの問いに、静香は私の知らない、いくつかのお店の名前を口にしていた。三つ目あたりを過ぎたあたりで、晶さんの顔が渋るような、困ったような、微妙な表情に変わっていく。 片手を上げて遮ったのは、五つ目だった。 「もういい。十分だ。アレの話を聞いたところで予想は付いていたが……貴様の趣味は良く分かった」 そう呟いて、ため息を一つ。 「……？」 静香の趣味だから、相当変なセレクトだったんだろう。まあ、いつものことだ。 「じゃ、行くわよ。ココ」 いつものトートバッグを取り上げて、静香は外へと歩き出す。 「はい。またね、ロッテ」 私もその後を追い、私の定位置へともぐり込んだ。 「またですの。ココちゃん」 静香の顔が見える、サイドポケットへと。 魔女っ子神姫ドキドキハウリン その１５ お昼ご飯を武士子喫茶……武士子喫茶というのは、紅緒みたいな甲冑を着た人間の女の人がウェイトレスをしている軽食屋のことだ。私には理解できなかったけど、今の秋葉原の『最先端』らしい……で済ませ、私達がやってきたのは秋葉原の外れにある小さなお店だった。 秋葉原に林立する雑居ビルではなく、ログハウス風の、喫茶店を改装したような建物だ。 「静香。これ、何て読むんですか？」 入口に掛かった大きな木製の看板には『真直堂』とある。 しんちょくどう？ 「ますぐどう、って読むのよ。ごめんくださーい」 静香は何度か来たことがあるらしい。慣れた様子でドアを押せば、カランとベルの音が鳴る。 「ここ……」 足を踏み入れた瞬間、木と布の匂いがした。 周りを見れば、ずらりと並んでいるのは神姫サイズの服と家具。店の隅の方には、見慣れたアクリルケースや金属缶も置いてある。 神姫素体や神姫用オイルまで置いてあるここは……。 「神姫ショップ……ですか？」 品揃えだけ見れば間違いない。 けれど、私は疑問符を外すことが出来なかった。 エルゴ、ALChemist、駅前の神姫センター。神姫ショップには必ずあるはずの物が、見当たらなかったからだ。 対戦筐体じゃない。それよりも必須と言うべきあれが、ここには一つもない。 「ちょっと違うけど、まあそうね」 静香の答えも、私の疑問を解かすには至らなかった。 木と布、プラスチックとオイルの間を進んでいけば、やがてカウンターが見えてくる。 「やあ、君か」 そこにいたのは、大柄な男のひとだった。 エルゴの店長さんよりは少し年上だろうか。もしかしたら、ヒゲのせいでそう見えるのかもしれないけれど。 「お久しぶりです」 どうやら静香は彼とも顔見知りのようで、軽く頭を下げてみせる。 「静香、お知り合いなんですか？」 「ココは初めてだったかしら？ TODA-Designでお世話になってる、武井さん」 もちろん、初めてだ。 けれど、TODA-Designは静香の個人ブランドのはず。師匠は別にいるし、それ以外にお世話になっているということは……答えは一つしかない。 彼こそが静香の服を量産している『業者さん』なんだろう。 「ココです。いつも静香がお世話になっています」 サイトポケットからカウンターに降りて、丁寧に頭を下げる。 「そうか。君が……ココか」 「？」 武井さんの言葉に、私は首を傾げた。 不本意だけど、ここでドキドキハウリンの名前が来るなら分かる。何というか、アレの知名度の割に、私の本名は知られていないのだ。酷い時には、私の本名がアレだと思っている人もいるくらいで……。失敬な話というか、正直泣きたくなる。 ……話が逸れた。 「私に、何か？」 武井さんの目つきは、どこか不自然だった。 いやらしいとか、気持ち悪いとか、そういう悪い感じじゃない。どちらかといえば、私を見て懐かしむような、優しい雰囲気だ。 私とは初対面のはずなのに、どうしてだろう。 「……いや、エルゴでモデルやってる神姫がいるって聞いてたからね。どんな子か気になってたんだ」 「そう、ですか」 本当にそれだけなんだろうか。 でも、今の武井さんはごく普通の男のひとだ。さっきまでの懐かしむ視線はもうどこにもない。 「では、改めてはじめまして。武井隆芳です。こっちは、僕の神姫のタツキさん」 その言葉に、カウンターの上にある揺り椅子に腰掛けていたドレス姿のツガルが、軽く頭を下げてくれた。 「本当はもう一人いるんだけど……」 「彼女は二階ですか？」 「うん。仕事中だろうから、また後で紹介するよ」 仕事をしてる子なんだ。すごいなぁ。 そんな事を思っていると、さっきのドレス姿のツガルがこちらに寄ってきていた。 「よろしくね、ココ」 ドレス姿に合わせたファッションなんだろうか。ツガルのトレードマークのツインテールが、左だけしかない。 「よろしく、タツキ」 伸ばされた手をそっと握り返せば、柔らかい笑顔。 「ココ。あたしは少し、武井さんと話があるから。タツキ、ココを案内してくれるかしら？」 「ええ。任せて」 静香の言葉にも、穏やかに微笑み返す。 私の知っているツガルタイプは勝ち気で尖った性格の子が多いけど、タツキはそれとは対照的なおっとりとした子だった。どちらかといえば、アーンヴァルに近い気さえする。 「戸田君がいる君には必要ないと思うけど……お客もいないし、ウチの商品もゆっくり見ていってくれ」 「はい、ぜひ」 そして、静香は武井さんと二階へ上がっていき。 一階の店舗には、私とタツキだけが残された。 長手袋をはめた細い手が、ハンガーに掛けられた服をすいと採り上げる。 「まだ寒いから、長めのコートなんかどうかしら？ ココももう少し可愛い色のほうが似合うわよ。きっと」 「可愛い色、ですか……」 そういうの、苦手なんだよな……。 タツキはふわふわのドレスを嬉しそうに着ている辺り、可愛いのも平気なんだろう。 「そういえば、TODA-Designの服ってもっと可愛いのが多い気がしたけど……ココの服は、何て言うか……随分地味なのね？」 機能的って言ってください、タツキ。 それにこのモスグリーンのコート、気に入ってるんですよ？ 「可愛いのって、あんまり好きじゃないんですよ。ひらひらとか、動きにくくありません？」 「ああ。そっちが好みなんだ」 はいと答えながら、渡された淡い桜色のコートをフックへ戻す。 「じゃあそれ、静香のオーダーメイドなんだ？」 「ええ。まあ」 静香が私にくれる服の半分はエルゴで売る商品の試作品だけど、残りの半分は専用に作ってくれる。もっとも、専用の大半はレースやフリルがたっぷり付いた可愛すぎる服なんだけど。 あの人の場合、私の服の好みを分かっててやってるからなぁ……。 「武井さんはタツキの服は作らないんですか？」 私の問いに、タツキは苦笑い。 「その代わりに、この店の服は全部私のだから」 あー。言っちゃいましたね。 「まあ、縫製工場の管理とか、こっちでの販売とかデザインとか、オーナーも色々忙しいし。なかなか私やお姉ちゃんのためだけってわけにもねー」 「なるほど……」 プロでお店の経営もするとなれば、色々とする事が多いんだろう。学生兼業とはいえバイトの身分である静香とはかなり状況が違うらしい。 「じゃ、こっちのジャケットは？」 次にタツキが取ってくれたのは、淡い草色のジャケット。 「ああ、そのくらいなら……」 そんなに派手じゃないし、割と好みのデザインだ。 「あれ？ この服」 タツキから受け取ったところで、気が付いた。 「どうかした？」 「これ……防弾繊維、使ってないんですね」 静香の服よりも手触りが数段柔らかい。 神姫産業の恩恵で、対刃・対弾性能を併せ持つ防御素材も驚異的に薄く、柔らかくなった……らしい。とはいえ小さな神姫の服に装甲素材を組み込むわけだから、服の肌触りは木綿や絹に比べて当然悪くなる。 私はあの少し硬い感触が好きだから、普段も結構着るのだけれど……戦闘用とおしゃれ用を完全に切り分けている神姫も多いという。 「この店の服はバトル用じゃないからねー。外の看板、見なかった？」 私の言葉に、くすくすと笑うタツキ。 「看板……」 真直堂って書いてあった、あれですか？ 「神姫だけじゃなくてね、ドール全般専門のお店なのよ。だから神姫ショップって付いてないでしょ？」 ああ。そうか。 だからこの店には、木と布とプラスチックはあっても、鉄……即ち、武装は売っていないんだ。 「まあ、最近は神姫の服を買いに来るお客さんが一番多いんだけどね」 確かにタツキを見ても、武装神姫といった雰囲気は微塵も感じられない。 「タツキはバトルはしないんですか？」 私の質問にも、笑顔ですぐに答えが来る。 「みんながする分には否定はしないけれど……私は殴り合うより、みんなでお茶したり、可愛い服を沢山着る方が何倍も楽しいわね」 戦っていても、お茶をすることは出来る。戦っていても、プライベートで可愛い服を着ている神姫は沢山いる。 戦う神姫を喜ばせるため、可愛い服を着せたいと願うマスターも、沢山いるはずだ。 「……あ。戦闘兼用服のモデルさんに言う台詞じゃなかったわね。ごめんなさい」 「いえ、気にしないでください」 タツキの言葉に悪気はない。腹も立たない。 ただなんとなく、『勿体ないな』という感想だけが浮かぶ。 そんな事を話していると、玄関のベルがカランと鳴った。 「いらっしゃいませー！」 「いらっしゃいませ！」 ……あ。ついいつものクセで。 「ふふっ。今日はココはお客様でしょ？」 もう。そんなに笑わなくても良いじゃないですか、タツキ。 「今日は賑やかだねぇ」 入ってきたのはスーツ姿の男のひとだった。 糊の効いたシャツに、品の良いネクタイ。どこからどう見ても、これから仕事に出掛けるビジネスマンだ。 「今日は遅かったんですね。お休みかと思ってました」 「ああ、午前中は営業先に直行だったからね。一度家に帰って、これから会社でひと仕事さ」 慣れた手つきでカウンターにカバンを置き、フタを開ける。このカバン、どこかのブランドの最高級品だったはず。 近所のオフィス街の人なのかな？ 「こんにちわ。タツキ」 「ご機嫌よう、ベルベナ」 でも、最高級のカバンの中から出て来たのは、なぜかヴァッフェバニーだった。 一流のビジネスマンが神姫オーナーっていうのは、エルゴでもよくある話だけれど……。 「それじゃ、みんなに迷惑掛けるんじゃないぞ？ ベルベナ」 「イエス、マスター」 そのベルベナをひとり残し、ビジネスマンは真直堂を出ていった。これから会社に戻って仕事をするんだろう。 「それじゃベル、二階に行っててくれる？ 私、お客さんの相手をしなきゃいけないのよ」 「ええ。大丈夫ですよ、タツキ」 タツキにもベルベナにも、いつものことらしい。軽い様子で、ベルベナは静香達が消えていった二階行きの階段へ向かう。 「……二階に何があるんです？」 「あら。気になるなら、行ってみる？」 もちろん、私に選択肢は一つしかなかった。 その光景に、私は目を疑うだけ。 「ようこそ、こびとの靴屋へ」 真直堂の二階は、巨大な縫製工場だった。 次々と断ち切られる布、唸りをあげるミシンの群れ、驚くべき速さで仕立てられていくドール服。 それだけなら驚くに値しない。 驚くべきは、その全てを神姫が行っている、という一点だった。 それはまさしく、絵本で読んだ『こびとの靴屋』と形容するのが相応しい光景だろう。 見れば、さっきのベルベナも他の神姫達に混じって布の裁断に加わっていた。裁ちバサミではなくハグタンド・アーミーブレードを使っているあたり、らしいといえば……らしい。 「この神姫達は……？」 私の頭に浮かんだのは、神姫レンタルブースの事だった。あそこの神姫達は、捨てられていた所を…… 「全員アルバイトよ」 ……は？ 「アルバイト!?」 神姫が、アルバイトですか？ 「エルゴに神姫の学校ってあるじゃない。あれと似たようなものよ」 「はぁ……」 神姫オーナー最大の悩みといえば、今も昔も変わらない。自分がいない間、神姫の面倒を誰が見てくれるかの一点に尽きる。 私のように静香のお母様がいたり、隣にジルがいたりすればいい。一人暮らしのマスターが寂しがりの神姫を一体だけ買ってきた、というケースは数知れず。 そこの需要を直撃した神姫の学校は、成功を収めたわけだけれど……。よりにもよって、バイトですか。 「ウチの店って、前は神姫の預かり所も兼ねてたのね」 「はぁ」 どうやらこの広いスペースは、その時からの物らしい。 「でもそれじゃ、オーナーの手間ばっかり増えてね。だったら、みんなでオーナーを手伝えばいいじゃない、って事になったのよ」 確かにフロアは明るいし、みんなおしゃべりしたり、歌を歌ったりしながら楽しそうに仕事をしてる。少なくとも、働かされてる、って感じはどこにもない。 「手伝いに入る時間はマスターの都合に合わせて自由。まあ、そのぶんバイト代はそんなに出せないけど……私達の維持費の足しくらいにはね」 「……じゃあ、裁縫の出来ない子は？」 もしかして、面接なんかもあるんだろうか。 それはそれで、何か違う気がする。 「別に、縫製だけが仕事じゃないもの。最低、近接武器がちゃんと使えれば仕事はあるしね」 よく見れば、フロアにいるのは裁縫や裁断をしている神姫ばかりじゃなかった。 試作品の服を着て走り回るマオチャオや、大鎌で家具用の材木を叩き斬っているハウリン、まかないらしき料理を作っているアーンヴァルもいる。 「あのマオチャオは、耐久テストですか」 「さっすがモデル経験者」 静香にもよくやらされますから。 ……なるほど。本人は遊んでるつもりでも、ちゃんと周りの役に立っているわけだ。 近接武器は、武装神姫なら使えない子はいないし。素材を高精度で斬るのはそのまま実戦訓練にも繋がるから、バトル系の神姫でも嫌がりはしないはずだ。 「それにみんな覚え早いしね。第一……」 その続きは、私達の上から来た。 「神姫の着る服は、神姫が作った方が正確だしね」 そこにいたのは、静香と武井さんだった。 「静香。お話、終わったんですか？」 「ええ」 この間エルゴで、この間作ったスーツをエルゴのラインナップに加えたい、という話が持ち上がっていたはず。おそらくはその算段だろう。 「どうだい？ こびとの靴屋の感想は」 「びっくりしました」 そうとしか言いようがなかった。 「まあ、普通そうだろうね」 武井さんは私のひねりのない感想にニコニコと笑っている。 「そうだ。ウチのもう一人を紹介しとこう。タツキ」 そう言うと、傍らにいたタツキが、作業台の前に陣取っている神姫の一団に大声を投げ付けた。 「お姉ちゃん！ オーナーが、ちょっと来てって！」 「何だいオーナー？ 今、仕上げで手が離せないんだけどさー」 そう言いながらやって来たのは、一体のツガル。 タツキと鏡合わせの右だけのおさげに、白いツナギを着込んだ子だ。広い工房を移動するためだろうか。本来のツガル装備ではなく、翼を短く切り詰めたアーンヴァルのウイングユニットを背負っている。 「アギト……じゃない、アキさん。こちら、戸田さんとこのココ」 「ココです。よろしくお願いします」 そっと右手を伸ばせば、ふわりと包み込むタツキとは反対に、力強く握りしめられた。 「そっか。あんたが……」 「……？」 明らかに私のことを知っている口ぶりだ。 「どこかで、お会いしましたっけ？」 「いや。気にしないでくれ」 武井さんのように、静香あたりから聞いていたんだろう。どんな話を聞いていたのかについては、あまり聞きたくなかったので軽く流す事にする。 「アキだ。オーナーんとこで『こびとの靴屋』の現場監督をしてる。よろしくな！」 戻る／トップ／続く